— Отвлеките их, — велела я. — Подключи Кейна.

Та кивнула, хотя понятия не имела, что я собиралась делать. Я же, велев Дирку не высовываться, перебежками бросилась в противоположную сторону. В направлении магов полетели заклинания ребят. Выглянув из-за валуна, я начала изучать щит. Примерно через несколько минут сообразила, какой блок скрепляет всю структуру, и направила в него поток энергии. Защита магов держалась секунд пятнадцать, а затем начала медленно расплываться. Маги еще не поняли, что произошло, а затем я увидела, как в их сторону летит еще одно плетение, судя по светлой магии, принадлежавшее Кейну. Но он то ли промахнулся, то ли намеренно это сделал, но его заклинание попало не в мага, а в их плетение.

Что произошло потом, я запомнила плохо. Глаза резанула ослепительная вспышка света, раздался взрыв такой силы, что меня отшвырнуло назад. Пролетев около метра, я упала на землю и ударилась головой о крупный булыжник, валявшийся там. Мир заволокло темнотой мгновенно.

Открыв глаза, я не сразу сообразила, где нахожусь. Очень сильно болела голова, перед глазами все расплывалось. Где-то вдалеке слышался гул голосов, который явно приближался ко мне. С трудом сфокусировав зрение, я осмотрелась. Место, куда я попала, было мне незнакомо — просторная комната походила на приемную: мало мебели, только несколько диванов у стен, на один из которых меня положили. Горели свечи, и за окном было темно — значит, ночь еще не кончилась. В зале, кроме меня, никого не было.

Осторожно ощупав голову, я наткнулась на здоровенную шишку на затылке. Покопавшись в памяти, я воспроизвела целительское плетение и с облегчением почувствовала, как боль стихает. Тем временем голоса снаружи звучали отчетливее.

— …Политический скандал! Мы не можем отпустить их, особенно если сюда явятся эльфийские делегации!

— Вы обвиняете моих учеников в убийстве этих двенадцати несчастных?

При звуке этого голоса мне сразу стало не по себе. Если Грейсон здесь, нам точно не поздоровится.

— Нет… сэр. Но их присутствие на месте жертвоприношения нельзя проигнорировать!

— Да, действительно… Какого демона вы вообще там оказались? — В голосе Грейсона отчетливо слышалось раздражение.

— Возвращались в школу, — узнала я голос Кейна.

— Вы из школы ближайшие несколько месяцев вообще не выйдете! Будете заниматься сплошными отработками!

Дверь распахнулась, и в комнату вошла большая группа людей. Впереди шагал злой, как демон, мастер, за ним семенил полный невысокий мужчина с густыми усами и в дорогом камзоле. Затем — еще один мужчина в костюме попроще и в очках. И замыкала шествие моя компания — все помятые, грязные, но зато живые и невредимые.

— А, очнулась, — мрачно поприветствовал меня Грейсон. — Тогда излагай свою версию событий.

Я оглядела по очереди недовольного Грейсона, угрюмое лицо толстяка и напряженных ребят и не стала задавать вопросы, а в двух словах рассказала, что произошло, не вдаваясь особо в детали. Мало ли, может, этим я буду действовать себе во вред.

— Значит, взломала защиту, — страдальчески закатил глаза толстяк. — О боги, Грейсон! И вы предлагаете отпустить всех трех магов?

И он по очереди указал на Оттилию, Кейна и меня.

— А вы хотите их арестовать? — удивился мастер. — По-моему, они не врут.

Затем он обратился к нам:

— Скажите честно, это вы их убили?

Мы отрицательно покачали головами, и тут в комнату заглянул еще один человек:

— Простите, градоначальник, Оранмор на связи.

Лицо толстяка (получается, это его я видела на маскараде) пошло пятнами.

— О боги! Иду, иду…

Он торопливо покинул приемную, его помощники поспешили следом. Мы остались вшестером. Мастер захлопнул дверь и обвел нас всех очень раздраженным взглядом.

— Теперь, если вы что-то утаили, предлагаю чистосердечно во всем признаться. Как вас занесло на этот пустырь?

Все молчали, не желая выдавать Гарта. Наконец рыжий вздохнул и заговорил:

— Было поздно, городские ворота уже закрыли. Мы вышли через калитку контрабандистов.

— О! — весело удивился мастер. — Интересные у вас знания! Значит, вы направились от городской стены к школе и по дороге сорвали темным магам жертвоприношение. Теперь у Госфорда в активе четырнадцать трупов, чьи личности только предстоит установить… Хорошо гулянка прошла, а?

Ребята понуро молчали, а я быстро спросила:

— Почему четырнадцать? Столбов было двенадцать, я посчитала!

Грейсон вздохнул.

— Тебе, Эржебета, очень повезло, что ты во время взрыва стояла довольно далеко и отделалась ушибом и небольшим обмороком. Магам, которые находились в непосредственной близости от своего творения, повезло гораздо меньше. Двоих из них отшвырнуло на камни, и им размозжило головы. Но это не так существенно, поскольку их лидер сбежал.

Остальные молчали, и я сделала вывод, что Грейсон не шутил.

— А почему вы решили, что сбежал именно лидер?

Мастер недовольно взглянул на меня.

— Слушай, Эржебета, ты же вроде не тупая. Если то плетение, о котором мне рассказали Кейн и Оттилия, действительно было таким мощным, создать его могли только очень сильные маги, уровнем не ниже магистра. И если двое из этих магов погибли при взрыве, а третий успел среагировать и немедленно сбежать, что-то подсказывает мне, что это был архимаг! И не делай вид, будто не понимаешь, о чем идет речь! Раз ты смогла столько времени удерживать щит, значит, не такой уж ты слабый маг!

«Тупую» пришлось проглотить, поскольку я еще не все выяснила.

— А почему градоначальник говорил про политический скандал?

— Потому что в жертву принесли темных эльфов, — вместо мастера тихо ответила Оттилия. — Ты не разглядела во время драки, а потом потеряла сознание. После взрыва мы хотели проверить, можно ли кому-нибудь из них помочь, и увидели, что это эльфы. А погибшие маги были людьми.

— Снотра… — потрясенно выдохнула я. Убийство эльфов придавало всей ситуации особенно зловещий оттенок. Жертвоприношения официально запрещены, однако некоторые фанатичные маги используют кровавые ритуалы, хоть это и карается. Но убийство именно эльфов в человеческом государстве, да еще ровно двенадцати не может быть обычным ритуалом полоумных темных магов, которым все равно, кого убивать на алтаре. Нет, в этом жертвоприношении чувствуется… идея, что делает всю ситуацию еще хуже, потому что…

— Они проведут этот ритуал снова, — вслух сказала я, продолжая размышлять. Гарт и Дирк встревоженно вскинули головы, Оттилия и Кейн мрачно кивнули, и я поняла, что они пришли к тому же выводу. — Почему-то для них этот ритуал очень важен, раз они убили эльфов именно здесь, а мы вмешались и все испортили. Значит, этот архимаг будет искать новых помощников и следующих жертв, чтобы все повторить.