— А спросить его напрямую? — предложила я.

— Да нет, — расстроенно сказал маг, подхватывая из уже небольшой кучи следующую картофелину. — Он не отвечает. Вот мы и пытаемся его спровоцировать, чтобы он как-то проявил себя.

— Зачем? — пораженно спросила я. — Вам что, заняться больше нечем?

— Так интересно же! — возмутился Кейн. — Ваш приятель вчера с легкостью сражался с двумя моими друзьями, а на такое вы обе, например, не способны! Кстати, — он уважительно склонил голову, обращаясь ко мне, — ты очень хороший воин. Я вчера не смог тебя одолеть, хоть и старался.

— Благодарю, — буркнула я, думая о силе человеческого любопытства. Так эта компания столько времени портила Гарту жизнь просто от скуки? Вот титулованные самодуры!

Вернувшийся повар помешал мне выразить свое неодобрение вслух. Мы торопливо схватили ножи в руки и сделали вид, будто усердно работаем. Он остался доволен нашей трудоспособностью и вскоре разрешил нам передохнуть. Правда недолго, — затем нас поставили на мытье посуды. Мы с Оттилией с надеждой посмотрели на мага. Тот хмыкнул и продемонстрировал нам еще одно плетение, заставлявшее посуду крутиться в разные стороны под струей воды. Но даже с магией посуда закончилась только через пятнадцать минут после начала второй тренировки, а затем у нас было еще двадцать минут, чтобы поесть самим. Мы вылетели из кухни в пустую столовую, где был занят всего один стол. Там уже сидели Дирк и Гарт. Приятелей Кейна здесь не было — наверное, у них была возможность поесть вовремя. При виде нас Дирк поразился:

— Вас что, только сейчас отпустили?! А мы думали, вы на тренировке давно!

Оттилия фыркнула и устало села за стол к ребятам, я же заметила:

— Это нам еще помогли, а то мы провозились бы там до вечера.

Парни дружно перевели взгляд на Кейна, сделав вид, будто только что его заметили, а затем неодобрительно посмотрели на меня, словно бы спрашивая: «Какого демона вы с ним вообще общаетесь?» Оттилия тоже подняла на меня глаза, предоставляя мне самой выбирать дальнейшую линию поведения. Я же чувствовала себя такой уставшей, что лишь предложила:

— Слушайте, давайте потом будем выяснять отношения, а? И так все устали, мы через пятнадцать минут должны быть на тренировке, а нам еще пообедать надо!

Гарт и Дирк медлили ровно две секунды, затем оба синхронно пожали плечами и подвинулись на скамье, освобождая еще одно место. Я села рядом с ними, а Кейн — напротив меня, к Оттилии. Пока я хлебала суп, Оттилия быстро представила всех друг другу. Ребята хоть и молчали неодобрительно, враждебной атмосферы за столом не ощущалось. Я была права, за первые штрафные полдня все успели вымотаться с непривычки, и ругаться ни у кого не было сил. Так что обед прошел мирно.

Вечером повторилось то же самое. Когда мы вошли в столовую после мытья посуды, приятели Кейна уже доедали и вскоре ушли. Мы сели за стол у стены втроем, а вскоре к нам присоединились Дирк и Гарт. Гарт выглядел бодрым и отдохнувшим — похоже, во второй половине дня посетителей в школе не было, и он успел поспать в сторожке — зато Дирк после полутора часов мытья полов в жилых корпусах еле держался на ногах.

— Может, тебе завтра метлу или тряпку заколдовать? — с сочувствием предложила я. — А то мы в каком-то расслабленном режиме работаем, у Гарта вообще каникулы, ты один отдуваешься…

Дирк хмыкнул:

— И как ты предлагаешь объяснить окружающим внезапно ожившую метлу? Это вы при появлении повара можете сразу сделать все, как было, а мне что делать? Я-то, в отличие от вас, не маг! — И правда, будучи таким же полукровкой, как я сама, магом Дирк не был.

— Это не проблема, — неожиданно подал голос Кейн. — Я же не оживляю предметы, а создаю из них артефакты, которые можно активировать и дезактивировать. Причем артефакты бывают разных видов — которые могут привести в действие маги и которые могут активировать обычные люди. И дезактивировать соответственно тоже. Могу в честь знакомства помочь.

— С чего такая благотворительность? — подозрительно спросил Дирк.

— Ну, магией здесь можно пользоваться в определенных границах, а мне нужна практика, — пожал плечами Кейн.

— Что же ты своим друзьям не помогаешь?

Определенные сомнения почувствовала и Оттилия. Но маг спокойно ответил:

— Да мы не такие уж и друзья… Общаемся здесь по учебе, не больше.

— А тогда почему ты нам помогаешь? — не вытерпела и я. Ужин все больше превращался в допрос.

Кейн расплылся в улыбке.

— А мне интересно, — в ответ на наши недоуменные взгляды он пояснил. — Вы очень разномастная компания. Высшая вампирша, двое эльфийских полукровок и еще один… не человек. Тем не менее вчера вы сражались очень слаженно в отличие от нас, а такое нечасто встретишь. Ну так что? Метлу заколдовывать?

Колебания Дирка можно было увидеть невооруженным взглядом. Было заметно, как ему не хочется просить о чем-то бывшего противника, но в то же время перспектива очередного дня тяжелой работы не прельщала его совершенно. Наконец он выдавил:

— Буду очень благодарен.

Кейн кивнул, мы с Оттилией переглянулись, причем вампирша старалась скрыть усмешку. Я же думала над словами мага. Неужели мы и в самом деле похожи со стороны на компанию? Мы же до недавнего времени не так уж много и общались, по сути, начали вообще со вчерашнего дня. Коротко взглянув на лица Гарта и Оттилии, я заметила их задумчивые лица и поняла, что они думали о том же.

Но прежде чем мы успели сказать что-то вслух, в столовую вошел мастер собственной персоной. Осмотрел пустое помещение, затем остановился взглядом на нас.

— Ну что, отдыхаем после трудов праведных? — поинтересовался он.

Мы слаженно кивнули, настороженно ожидая какого-то подвоха.

— Надеюсь, все помнят, что завтра будет такой же день, и раннего подъема никто не отменял, а отбой уже был?

А вот это хуже. Мы и впрямь задержались дольше позволенного. Кажется, сейчас нам еще одну неделю отработок назначат…

— Ладно, демон с вами, — неожиданно решил мастер. — Давайте расходитесь по комнатам. Но если завтра кто-то проспит — еще две недели будет работать на благо любимой школы! Поняли?

— Да, мастер, — хором сказали мы, поднялись со своих мест и стали собирать пустую посуду со стола.

— Да, Кейн, — спохватился Грейсон, наблюдая за нами, — тебе если практики не хватает, ты только скажи — у нас же хозяйственных дел непочатый край! Обеспечим любой практикой, только заикнись!

Из столовой мы вылетели со скоростью ядра, выпущенного из пушки. Еще не хватало, чтобы мастер сейчас пожалел о собственной доброте и завалил нас дополнительной работой!

Так прошли следующие две недели. Из-за полного отсутствия свободного времени они пролетели довольно быстро. Из-за отработок нам с Оттилией пришлось забросить свои дополнительные тренировки перед экзаменом, но зато в какой-то момент я заметила, что мы пятеро — Дирк, Гарт, Кейн, Оттилия и я — неожиданно сдружились за это время. Хотя и странно, ведь, по сути, этому способствовали только наши совместные завтраки, обеды и ужины, когда в столовой уже не оставалось никого из учеников. Правда, часто после ужина, уже доев, мы продолжали сидеть вместе и общаться, так что из столовой нас обычно выгонял повар, которому было пора запирать кухню на ночь. Грейсон, кстати, не стал препятствовать использованию магии, поскольку мы успевали сделать гораздо больше, чем если бы справлялись собственными силами. Кейн во время работы на кухне показал нам еще несколько интересных плетений для артефактов, которые я с энтузиазмом взялась изучать. Все-таки я скучала без настоящих занятий магией в эти месяцы. Оттилия стала держаться более свободно и больше не походила на ледяную статую, а Гарт перестал вздрагивать от каждого громкого звука и разговаривал с нами гораздо охотнее. Этому рыжему пареньку, оказывается, приходилось много путешествовать, и он знал множество увлекательных историй, которые мы охотно слушали и над которыми часто смеялись. И когда через две недели отработка закончилась и завтракать мы сели впятером за один стол, вся школа таращилась на нас недоуменными взглядами.