Это он только что нас так похвалил?

— Это была идея Эржебеты, — внезапно сообщила Оттилия. — Она велела нам разделиться и отвлекать магов, а сама разрушила защиту.

Адриан обвел нашу компанию быстрым взглядом, в котором промелькнуло мгновенное любопытство, а затем посмотрел прямо на меня. Ребята расступились, мое сердце пропустило удар, но деваться было некуда, и я вышла вперед под светлые очи монарха. Чтобы взглянуть ему в лицо, мне пришлось слегка задрать голову, поскольку он был выше меня почти на голову. Архивампир без особого интереса взглянул на меня, а затем спросил:

— Ты заметила еще что-нибудь необычное?

— Нет, ваше величество. Оттилия уже все рассказала.

— Адриан, мы можем отпустить их? — вмешался Грейсон. — Я уже слышал эту историю раз шесть и могу ручаться, что они рассказали тебе все.

Король Вереантера кивнул, ребята повернулись было к двери, но тут мне в голову ударило прошлое принцессы, в котором я всегда узнавала то, что хотела.

— Ваше величество, — решительно начала я, — а не могли бы вы объяснить, почему вампиры так озабочены жертвоприношением этих эльфов?

В кабинете стало тихо. Оттилия, Дирк, Кейн и Гарт застыли там, где стояли, ошарашенно глядя на меня, во взгляде Грейсона промелькнуло удовлетворение. Но все это я отметила лишь краем глаза, поскольку Адриан Вереантерский смотрел теперь мне прямо в лицо, и я отвечала ему тем же. После долгой паузы архивампир наконец усмехнулся краешком губ.

— Что ж, полагаю, что вы имеете право узнать, хоть я и планировал этот разговор несколько позже. Должен признать, что ритуал в Госфорде не был первым жертвоприношением, — тут голос короля стал жестким и серьезным. — Несколько месяцев назад подобное произошло в Вереантере.

Оттилия ахнула, а я нахмурилась.

— Были убиты двенадцать вампиров, — мрачно продолжил Адриан. — Маги, которые провели ритуал, не были найдены. Теперь то же самое произошло в Госфорде. Кто-то очень не любит темных, раз убивает их в таких количествах.

— Что это мог быть за ритуал? — спросила я.

— У меня есть одна догадка, — сообщил он. — Господа маги, вы, случайно, не рассмотрели плетение, которое создавали те трое?

За меня ответил Кейн:

— Мы его видели, но оно было слишком сложным. Я не смог бы его воспроизвести.

— Оно было похоже на это? — спросил архивампир, и в воздухе замерцала магическая структура, но без энергии. Оттилия, Кейн и я подошли поближе, чтобы рассмотреть.

— Вроде оно, — наконец сказала Оттилия.

Я же мрачно размышляла о том, какой силой должен обладать архивампир, чтобы создать такое плетение в одиночку.

Адриан и Грейсон обменялись взглядами.

— Ты этого ожидал? — поинтересовался мастер.

— Да, с того момента, как узнал о втором жертвоприношении, — подтвердил король, а затем обратился к нам: — Что ж, могу сообщить, что жертвоприношение, которому вы помешали, было обрядом для накопления силы. Жизненная сила двенадцати жертв уходит в резервы магов, делая их намного сильнее, чем они были раньше. И, как это ни прискорбно, такое жертвоприношение — лишь подготовительный этап к чему-то гораздо более масштабному и грандиозному. Неизвестно, что задумал тот архимаг, но раз ему нужно такое огромное количество силы, сомневаюсь, что нам это понравится. Но в этой ситуации есть и плюс.

— Какой же? — мрачно спросил Дирк, пока остальные пытались осознать услышанное.

— Это заклинание читали трое магов, следовательно, и энергия, полученная от жертвоприношения, должна была распределиться по резервам всех троих, а заклинание должно было связать их в одно целое. Говоря проще, чтобы осуществить то, что они задумали, им в любом случае пришлось бы работать всем вместе, поскольку они были объединены тем заклинанием в одну цепь.

— И что? — впервые открыл рот Гарт. — Подельники архимага мертвы. Он найдет новых и начнет убивать снова. Где здесь плюс?

— Плюс в том, что магия от этого жертвоприношения не растворилась, — пояснил Адриан. — Когда двое из тех, кому она предназначалась, погибли, полагаю, эта магия наполнила тех, кто находился на месте событий. То есть вас.

— Но я ничего не чувствую, — спустя какое-то время сказала Оттилия. — Никакого прилива сил.

— Правильно, — согласился архивампир. — Этот магический запас спрятан глубоко внутри вас. Полагаю, что сейчас вы все пятеро и тот архимаг связаны в одно целое. Теперь, если кто-нибудь из вас прочтет специальное заклинание, вы объедините силы с этим магом, активируете этот запас сил и можете сотворить какое-нибудь очень сложное и разрушительное плетение. Например, сровнять город с землей, поднять армию зомби… Да что угодно.

Дирк недоверчиво пожал плечами.

— Но ведь я не маг. И Гарт тоже.

Вместо Адриана им ответил Грейсон:

— Это не важно. Магическую силу можно заключить во что угодно — хоть в мага, хоть в простого человека, хоть в животное, хоть в предмет. Колдовать вы по-прежнему не можете, но для активации этого резерва должны присутствовать при ритуале.

Гарт и Дирк погрузились в глубокую задумчивость. Я же, подумав, спросила:

— И как нам от этого избавиться?

Грейсон перевел взгляд на Адриана.

— Только не говори мне, что у тебя нет плана.

— Ну вообще-то есть, — признал архивампир. — Но, учитывая твою привязанность к своим ученикам, он тебе не понравится.

Мы все дружно посмотрели на короля, и тот начал разъяснять:

— Если собрать вас всех вместе, включая того мага, можно провести ритуал, который развеял бы эту магию. Ритуал совершенно безобидный и гораздо менее сложный, чем жертвоприношение.

— Ага, давайте только сообщим тому архимагу, что хотим провести этот обряд, — саркастически заметил Кейн. — Это быстро, за пару часов управимся.

— Кейн, — предупреждающе сказала я, опасаясь, как бы Адриан не испепелил его сейчас на месте. К моему удивлению, маг замолчал. Грейсон взглянул на меня с любопытством, Адриан же продолжил:

— Собственно, в этом и заключается наше преимущество. Объединенные в цепь маги могут узнать местонахождение каждого в любой момент именно потому, что они связаны друг с другом. Нужно просто прочитать заклинание, и вы будете чувствовать, в каком направлении искать. Мысль улавливаете?

— Вы хотите, чтобы мы помогли вам найти этого архимага? — спокойно спросила я.

— Именно так.

Я перевела взгляд на Грейсона. Тот это заметил и поинтересовался:

— Адриан, я надеюсь, ты понимаешь, что возьмешь моих учеников только под свою ответственность? Они должны будут вернуться сюда целые и невредимые.

Архивампир скучающе закатил глаза.