рядом не субтильные девочки или щуплый студент, а нормальный взрослый мужчина, который уже многого добился, но явно не собирался на этом останавливаться. Со стороны водительского кресла так и веяло флюидами надёжности, уверенности и силы, так что я просто постаралась забыть о том, что он известный бизнесмен, и отнестись к нему как к обычному человеку.

Уж это у меня должно получиться?

Мантра «Он обычный парень» действительно работала, так что к тому моменту, как Стас галантно придержал для меня двери уютного кафе, я даже смогла ему безмятежно улыбнуться и не шарахнулась в сторону, когда он, пропустив меня вперёд, по-хозяйски пристроил ладонь на моей спине. Мы выбрали свободный столик у окна подальше от всех, и улыбчивая официантка принесла нам меню; она мне сразу понравилась, потому что не бросала заинтересованные взгляды в сторону Стаса и не пыталась произвести впечатление, как это обычно бывает. Я предоставила Баринову самому сделать заказ, блаженно зажмурилась, подставив лицо солнцу, и просто отдыхала впервые за долгое время. Но просидела я в таком положении недолго, побоявшись почувствовать сонливость, и быстро повернулась обратно к своему спутнику.

Мои щёки сразу залил румянец от пристального изучающего взгляда.

— Ты во мне сейчас дыру протрёшь, — попыталась отшутиться.

— Ты очень красивая, когда не хмуришься и не напрягаешься, — почти одновременно со мной заговорил Стас, обезоружив комплиментом.

— Не думала, что ты умеешь говорить что-то помимо гадостей.

— Мне пришлось пройти ускоренный курс по этикету и красноречию, — усмехнулся.

Я не смогла сдержаться от смешка; внутри парня явно шла какая-то бессловесная война, но в конечном итоге он всё рискнул дотронуться до кончиков моих пальцев.

— Боишься, что я буду кусаться?

— Когда я делаю что-то подобное, ты всегда становишься непредсказуемой?

Его утверждение прозвучало настолько неуверенно, что стало похоже, скорее, на то, как обычно спрашивают разрешения, прежде чем что-то сделать. Подивившись собственной невозмутимости и спокойствию, я подалась немного вперёд, подперев подбородок кулаком второй руки, и подсунула ладонь под его руку. Сейчас Стас как никогда был похож на обычного парня, который впервые пытается ухаживать за девушкой, и я чувствовала какое-то превосходство над ним в этом вопросе. У меня ведь уже был кое-какой опыт, пусть и не совсем удачный, а вот у него с Ингой был просто контракт, который не подразумевал под собой ни прогулок за руку, ни нежной заботы — просто удобство и практичность.

К нам возвращается официантка, неся поднос с тарелками и двумя стаканами.

— Ваш заказ: брускетты с лососем, куриные крылышки и апельсиновый сок. — Расставив всё это между нами, она задорно улыбнулась. — Могу я предложить вам десерт? Сегодня у нас как раз готовят парные десерты специально для свиданий.

Специально для свиданий? Но мы не…

— Конечно, — ответил ей с лучезарной улыбкой Стас.

— Очень рекомендую яблочный коблер. На кухне так вкусно пахло, что я сама не удержалась и попробовала. Это такое пирожное из песочного теста с начинкой из яблока и корицы и шариком мороженого сверху.

— Звучит очень вкусно, — робко подала голос я, и Стас одобрительно кивнул.

Счастливая официантка умчалась в сторону кассы, и я заторможено смотрела ей вслед.

Так у нас с Бариновым свидание?

27

Он заметил мой поплывший взгляд и, потянувшись через вес стол, снова щёлкнул по носу.

— Отомри, Кольцова, и дышать не забывай.

Надо же, пока он не сказал об этом, я и не заметила, что дыхание задержала…

Отключив голову, я принялась за еду, словно вернулась из голодного края, а Стас только посмеивался. Когда принесли десерт, он испачкал мой нос мороженым, но я решила не мстить — жаль было тратить на него такое вкусное пирожное. Когда с едой было покончено, мы вернулись домой, хохоча как дети, над глупыми шутками Баринова, и меня снова проводили до комнаты, поцеловав в щёку. Это было так мило и нехарактерно для взрослого мужчины; я ведь и сама уже не девочка, знаю, что поцелуи в щёчку больше подходят малышам в детском саду, но я ценила его уважение и тактичность: думаю, он знал, что попросту схлопочет по мордам, если позволит себе что-то большее на данном этапе.

Приняв душ и переодевшись в привычные домашние вещи, я завалила кровать учебниками и конспектами и принялась готовиться к семинару. Заглянувшая ко мне Сашка помогла разгрести всё по полочкам, и тактично молчала, ни о чём не спрашивая — только с повышенным вниманием вчитывалась в текст ответов для семинара. Наблюдать за её геройскими попытками сдержать любопытство было так смешно, что я без конца терзала свои губы, чтобы не рассмеяться. Я помнила, что они с Валентиной Игнатьевной обещали себе не лезть в наши отношения, но внутренне всё равно боялась любых вопросов. Не потому, что я загоняюсь или не люблю, когда лезут в душу; просто, когда на тебя со всех сторон давят, давая советы, уча, как поступить, и буквально думают за тебя… В общем, я просто боялась, что из-за их напора могу передумать.

А мне этого с каждым днём хотелось всё меньше.

Когда часы показали, что до семи осталось всего двадцать минут, я буквально подскочила на ноги, чем напугала Сашку, и потащила её ужинать. И хотя в кафе я впихнула в себя целую гору вкусной еды, она уже вся куда-то испарилась, и я снова почувствовала лёгкий голод. За ужином атмосфера немного улучшилась: девочки семьи Бариновых расслабились и приняли участие в болтовне ни о чём. Стас поделился историей о бастовавших краеведах, особенно детально описывая шок на их лицах, когда он сообщил им новость, а после хозяйка спросила, как идут дела у меня в институте.

— Да в общем-то, всё неплохо, — улыбнулась я. — Со следующего понедельника у меня начинается практика, так что на целых две недели можно будет забыть о семинарах.

— Вот как, — с любопытством прокомментировала Валентина Игнатьевна. — И куда тебя направили?

— Пока никуда. Нас собираются распределить путём жеребьёвки ближе к концу недели. Но я планирую завтра поговорить с деканом своего факультета: хочу узнать, могу ли я договориться о прохождении практики в учреждении, которое выберу сама, не из тех, что предлагает кафедра.

— А так можно? — с сомнением поинтересовалась Сашка.

— Вот завтра и узнаю, — пожала плечами в ответ.

— И где ты хочешь пройти практику, если тебе разрешат? — неожиданно спросил Стас.

Я задумчиво почесала лоб.

— Об этом я ещё не думала. Сначала нужно узнать, возможен ли такой вариант, а уж потом искать альтернативу. Что без толку перегревать ноутбук?

— А