Место было изумительное! Полное природной гармонии и красоты, оно успокаивало душу так же легко, как тень успокаивает тело после жаркого солнца. Вероятно, тут можно провести не один день.

За спиной тем временем раздались шаги, видимо, другие посетители проходили мимо. Впрочем, нет, не мимо.

– Можно присесть?

Мария вскочила как ошпаренная, чуть не опрокинув на себя кофе. Быть того не может! Однако вот он – Панкрат, стоит себе напротив, приветливо улыбаясь и ни о чём не тревожится.

В тот вечер после возвращения от господ Звягиных, когда она не смогла сдержаться и так позорно расплакалась на площадке для флаек, что Панкрат даже пытался её успокоить, Мария оттолкнула его с невнятными ругательствами и убежала в дом.

Но он словно не помнит того вечера. И вчерашнего, когда сцепился с Артуром. К счастью, на его лице не видно следов побоев, и двигается он как человек, у которого ничего не болит. Выходит, пострадал не так сильно, как сосед?

А ведь Мария волновалась!

Но, конечно, ничем этого не покажет. Вон он какой сегодня привлекательный. Аккуратная спортивная рубашка, прогулочные брюки с толстым ремнём, свежая стрижка, гладко выбрит и надушен одним из модных нынче ароматов «Король трущоб». На пикнике у господ Звягиных как раз витал этот аромат, только он мало кому шёл. А вот Панкрату словно родной пришёлся.

Он тем временем невозмутимо устроился на лавке рядом, поставил на стол свой кофе и кусок пирога с грибами, окинул взглядом скалу и водопад.

– Я даже ничуть не удивлён, что нашёл тебя здесь.

– Правда? – нервно спросила Мария, тщетно борясь с желанием поправить жакет.

– Конечно. Это же судьба. Ну, мы с тобой.

– Мы с тобой? Что это значит?

– Всё предельно просто и понятно. Нам суждено быть вместе.

– Ты что, веришь в судьбу? – Ой, у тебя такой ядовитый голос! Только не делай вид, будто ты не веришь в судьбу и предназначение. Особенно если дело касается нас.

– Не верю!

– Позволь эти твои утверждения пропустить мимо ушей. Голос у тебя больно неуверенный.

– Да пожалуйста, пропускай сколько угодно! Это ничего не изменит.

Некоторое время в тишине слышались только звуки поглощения пищи, да Мария таращилась на крепкую руку соседа и его сильные пальцы, обхватившие стаканчик.

– Ну всё, ты доела, пошли пройдёмся.

– Куда?

– Ты пришла со стороны входа?

– Да.

– Видела лебедей из розовых роз?

– Да, видела, они очень милые.

– Ага, милые. Тогда пошли налево, там площадка над морем. Посидим на камнях, посмотрим вдаль. Мне хочется просто посидеть и помолчать. Так ты пойдёшь?

– Пойду.

– Странно, отчего ты так горько вздыхаешь? Поднимайся. Бери меня под руку, сойдём за степенную пару. Лет через семьдесят, надеюсь, сюда вернёмся.

– Видимо, ты смеёшься!

– Ничуть. Пошли. Это милое животное твоё?

– А? Поппи? Да, наша детская игрушка. Сегодня вдруг вспомнила о нём и взяла с собой.

– Старая детская игрушка, о которой вдруг вспомнили? Хм. Столько сразу разных ассоциаций в голове.

– И ничего такого я…

– Какого такого? Признавайся, о чём подумала. Ну же… Ладно, не нужно дуться и отворачиваться, я просто спросил. Хотел пошутить, шутки, говорят, разряжают обстановку. А у нас она слегка неловкая. Сама понимаешь.

– Ах да, есть такое.

– Ты так глубоко вздохнула. Как в тебя столько воздуха поместилось?

– Это, по всей видимости, тоже юмор?

– Вот видишь, главное – практика. В этот раз ты улыбнулась.

– Теперь прощай неловкость?

– Всем сердцем надеюсь. Поппи, не отставай. Слушай команду.

– Ты умеешь свистеть?

– Конечно же, умею! Я свищу как настоящий профессионал. Тут давай свернём, сделаем крюк, чтобы взглянуть на пёстрых рыбок. Всё равно ведь никуда не спешим. Так?

– Никуда. Я так точно.

– Вот они, видишь какие? Аквариум вмонтирован в скалу, здорово вышло… Так о чём это мы? У меня сегодня выходной. Вчера был насыщенный день, столько происшествий, столько событий, что я даже слегка утомился. Рассказать?

– Рассказывай.

– Лучше расскажу про позавчера.

– Но я хочу про вчера!

– Любопытство никого не красит. Про вчера расскажу завтра. А-ха-ха-ха, как ты забавно фыркаешь, словно ёжик. Расскажу потом, вчерашняя история не такая интересная, как позавчерашняя, про прекрасную даму, забравшую моё сердце. Хочешь послушать?

– Ладно, так и быть.

– Сказала куда-то в сторону… Ну ладно, я сегодня не гордый. Итак, вот моя история. Так случилось, что я сопровождал позавчера дочерей своего нанимателя в гости. К соседям. К добрым соседям, с которыми их связывают долгие годы дружбы. Доброй дружбы, если подумать.

– Побольше трагедии в голосе.

– Ты смеёшься? Мой рассказ смешон?

– Вне всяких сомнений. И не притворяйся, ты сам начал повествование с таким лицом, что иначе никак.

– Ладно, пусть. Так вот, продолжаю. Сели мы во флайку – три прекрасный дамы и я, одинокий рыцарь… Ты снова фыркаешь. Неужели сомневаешься в том, что я рыцарь? Не можешь же ты сомневаться, что вы с сёстрами – прекрасные дамы?

– Я не фыркала, тебе послышалось.

– Осторожно, тут камни. Часть стены осыпалась, придётся прыгать по ним до поворота. Как горным козлам. Но у нас выйдет элегантнее.

– Ты первый.

– Лучше ты. Мало ли – вдруг подвернёшь лодыжку, и мне придётся нести тебя на руках.

– Звучит сомнительно, будто ты действительно хотел бы видеть меня в состоянии, когда я беспомощна.

– О, очень бы хотел и даже этого не скрываю. Ладно, пойду вперёд. Осторожно. Впрочем, вижу, у тебя прекрасно получается. Ну так на чём мы остановились? Я и прекрасные дамы после тяжёлого пути добрались-таки до соседей. И там нас встретили множество странных людей, которые жаждали общения. Бич человечества – необходимость общения с себе подобными, необходимость получить одобрение, заслужить поощрение. Не находишь?

– Почему же бич? Общение отличает нас от животных.

– Думаешь?

– Чему ты так изумился? Моему выводу или тому, что я умею думать?

– Неважно… Не будем заострять внимание на вопросах посторонних. То, что в душе ты философ, я и так знаю. Стоп, не перебивай! Да, я вижу по твоему лицу, что ты собираешься спорить. Но не нужно, иначе конца истории мы так и не услышим. Итак, стоило спуститься с небес на землю и оглядеться, а в месте мы оказались весьма привлекательном, полном ароматов, бабочек и цветов, как прекрасных дам расхватали драконы. Особенно одну. Её утащили сразу несколько, и давай дышать на неё огнём. Дама даже покраснела от такого количества внимания.