Колт снова пустился в путь и всего через пару секунд замер,как вкопанный. В двух шагах от него лежало тело койота, сведенное ужаснойсудорогой боли, его тело казалось скрученной и брошенной тряпкой, пасть былашироко открыта, как будто из неё только что вырвался предсмертный вой ужаса иагонии.

Что-то странное творилось в этих местах и Колт явственноощутил холодное дыхание смерти, витавшее над Дестри Бьют, как будто кто-тоневидимый дотронулся ледяной рукой до его спины. Инстинкт, уже не раз преждевыручавший Колта, настойчиво советовал ему повернуть назад, взять Дани и какможно скорее убираться из проклятого места.

Что-то заставило его обернуться и он застыл как каменноеизваяние, уставившись прямо в неподвижные, как стекляшки, глаза ещё одногокойота, возможно, родного брата того, что лежал мертвый перед ним. Как это яего не заметил, мелькнула у Колта в голове при виде открытой пасти и бегущей изнеё тоненькой струйки слюны. Желтоватые огромные клыки были оскалены и густопокрыты пеной.

Нетвердой походкой, чуть покачиваясь на подгибающихся ногахкойот направился к Колту, и тот, моментально сообразив, в чем дело, потянулсяза оружием.

Зверь прыгнул вперед и Колт едва успел отскочить в сторону,больно ударившись локтем о выступ скалы и выпустив из рук револьвер. Его ссилой отбросило назад и благодаря этому койот промахнулся, но, вскочив на ноги,повернулся к Колту со всей быстротой, которое позволяло его слабеющее тело. АКолт в это время почувствовал, как земля с противным чавканьем уходит у негоиз-под ног и он покатился куда-то вниз, приземлившись с высоты не менее шестифутов. Упав на землю и чувствуя, что подняться не хватит сил, он заорал, -Стреляй, Дани, хватай винтовку и стреляй!

Колт судорожно пытался нащупать рукоятку револьвера, но тот,похоже, во время падения просто выпал из кобуры. Беспомощно взглянув вверх, онзаметил над собой припавшего к земле койота, готового вцепиться ему в горло.

Колт понял, что тот может прыгнуть в любой момент. Конечно,он сбросит его, может быть, даже убьет обломком скалы, так как зверь, похоже,едва держится на ногах от слабости, но это было не самое страшное, не то, чегобезумно боялся Колт. Нет, конечно, ему не грозила внезапная смерть. Теперь онзнал, как погибли его коровы и другой койот, понимал, что за безумный убийцаподстерегал его в зарослях.

Бешенство.

Нет никаких сомнений, это было бешенство. Больное животноебродило по каньону, и наткнувшись на его скот, перекусало коров. Те, в своюочередь, сами пали жертвой этой страшной болезни, бросаясь на все живое, покане погибли.

Сколько же их ещё там, в густых зарослях и кто поджидает его- койоты, дикие кошки? Или летучие мыши? А что будет, если больные животныевырвутся из этого укромного уголка и, чего доброго, разбегутся по прерии,уничтожая все на своем пути? Что будет тогда?! Начнется целая эпидемия ...волки, скунсы, может быть, еноты. Многие, не помня себя, начнут нападать налюдей и те будут умирать в страшных муках, ведь от бешенства нет спасения.

Койот уставился на Колта странно неподвижным взглядом, отслабости и боли его шатало как пьяного. Слабый жалобный звук, напоминавшийстон, вырвался у животного.

- Дани, Бога ради, стреляй!

Бриана в это время, сама не зная как, с трудом вытащилавинчестер из притороченного к седлу чехла и что было сил кинулась через кусты ктому месту, откуда до неё донесся отчаянный крик Колта. Увидев припавшего иготового в любую минуту прыгнуть койота, она застыла, как вкопанная, а потомосторожно двинулась в сторону, к тому месту, откуда могла увидеть упавшегоКолта.

Колт лежал на спине, неловко подвернув ногу и вытянув передсобой руки, как будто готовясь к нападению потерявшего разум зверя.

Бриана одним рывком вскинула ружье. Койот ничего не услышал,ей показалось, он вообще не подозревал о её существовании.

Чуть повернув голову в её сторону, Колт прошептал едваслышно, Подойди очень осторожно, Дани. Старайся не напугать его. Целься втуловище. Туда ты попадешь наверняка, а в голову - вряд ли. Времени у тебятолько на один выстрел, потом он может броситься. Если промахнешься, беги чтобыло сил. А я попробую отыскать свой револьвер.

У Брианы судорогой страха сдавило горло. Еще никогда в жизнине приходилось ей не только стрелять, но даже держать в руках оружие. Что еслиона промахнется?!

Губы у неё жалобно задрожали и из груди вырвалось рыдание, -Я не могу ...

Краем глаза Колт заметил, как койот неловко шагнул вперед,спина его напряглась, и выгнувшись дугой, зверь припал к земле. - Стреляй, черттебя побери! - завопил, что было мочи Колт, - Дани! Подними ружье, разрази тебягром и спусти курок! Сейчас же!

Казалось, прошла целая вечность, пока она, с трудом вскинувк плечу тяжелое ружье, прижала к себе отполированный приклад, левая рука схватиласьза ствол, и Бриана пробормотала краткую молитву, нащупав холодный спусковойкрючок. Закрыв левый глаз, она едва дыша от волнения потянула за него, грянулоглушительный выстрел и несколько раз эхом прокатился под сводами ущелья.

Приклад с силой впечатался ей в плечо и отбросил назад, иБриана даже не поняла, что так и стоит зажмурившись, пока до неё не донессяликующий вопль Колта, - Ты попала, Дани! Черт побери, ты пристрелила его!

Отбросив в сторону проклятое ружье, Бриана кинулась к томуместу, где лежал Колт, прыгая с камня на камень, пока не спустилась по склону.

Отшвырнув от себя тело убитого койота, Колт ринулся ейнавстречу. Подхватив испуганную девушку, он крепко прижал её к груди.

- Бешенство, - прошептал он, совершенно не замечая, что егобьет крупная дрожь. Никогда прежде он не сталкивался со смертью так близко.Любой, кого укусит бешеное животное, обречен умереть в страшных муках, как этинесчастные коровы.

Она ничего не поняла, но решила, что позже ещё будет времярасспросить его. А теперь ей вполне хватало того, что он с такой страстьюприжимал её к себе.

Крепко обхватив её руками, он заглянул Бриане в глаза, -Большинство женщин на твоем месте просто упали бы в обморок. Боже ты мой, ведьты даже оружия в руках никогда не держала, и тем не менее спасла мне жизнь. Яникогда этого не забуду!

Нежно поцеловав её в щеку, он широко улыбнулся, - Сегодня мыобязательно это отпразднуем. А сейчас, - недовольно скривился он, придетсяустроить пожар и непременно все здесь сжечь, особенно трупы, иначе зараза можетраспространиться. А потом вернемся на ранчо, поднимем ковбоев и пошлемоповестить соседей, что в наших местах появилось бешеное животное.

Выпустив её, он повернулся и стал собирать сучья и сухиеветки, готовясь поджечь их. Бриана, поколебавшись немного, принялась помогатьему. Когда первые огненные языки вырвались из огромной кучи сухостоя и снопискр взметнулся к небу, Бриана, словно очнувшись ото сна, вдруг поняла, чтохочет этого человека с неведомой ей дотоле силой. Если бы только она моглапринадлежать ему, а он ей, ... если бы между ними не стояло предательство.