стала держать письменные отчеты о незаконных действиях в таких очевидных местах.

– Посмотри-ка сюда. – С бледным и испуганным лицом Альма протягивала ему свой телефон. Он взял его и, нахмурившись, уставился на экран. Это был форум Стражей, открытый на одной из тем, имеющих отношение к ним. Единственный пост, сплошь заглавными буквами:

ПОЛИЦИЯ ТОЛЬКО ЧТО ВОШЛА В ЗДАНИЕ С ЧЕРНОГО ХОДА!!!!!

Гусеница прищурился, затем глянул на время отправки. Меньше минуты назад. Выложил это пользователь под ником «Чеширский_Кот_2». Надежный Страж, не склонный к истерии или к постам с заглавными буквами.

– Откуда он знает? – спросил он у Альмы.

– Он участвует в протесте снаружи. И, наверное, заметил их!

Гусеница еще раз просмотрел новостную ленту, но больше там ничего не было. А вдруг полиция каким-то образом взломала камеры наблюдения?

– Закрой дверь и запри ее! – крикнул он Альме. – И приготовься стрелять.

Затем вытащил свой собственный пистолет и прицелился в директора, рука у него дрожала. Нет, все еще не кончено… Нет, черт возьми!

* * *

Вдруг усиленный громкоговорителями голос из школы, громкий и визгливый:

– Внимание, полиция! Отзовите своих людей, или я расстреляю заложников. Немедленно отзовите! Сейчас же! – Это был Гусеница, кричавший в микрофон громкой связи.

– Они их видят! – выпалила Эбби.

– Это совершенно исключено, – отозвался Бейкер. – Нужно продолжать. Бойцы всего через тридцать секунд будут на месте.

Эбби уставилась на дергающуюся картинку на мониторе – команда вооруженных бойцов по-прежнему продвигалась вперед.

– Но теперь они готовы – вы не застанете их врасплох. – Она повысила голос, стараясь, чтобы он звучал ровно.

– Отзовите их, – приказал Эстрада. – Мы не можем так рисковать.

Бейкер глубоко вздохнул. Затем щелкнул тангентой микрофона.

– Команда «альфа», отходим. Отходим!

* * *

Шляпник с ничего не выражающим лицом навис над Сэм. На нижней губе у него поблескивала пенистая слюна, струйкой стекая по подбородку. Он коснулся ее щеки, и она вздрогнула, но деваться было некуда.

«Внимание, полиция! Отзовите своих людей, или я расстреляю заложников. Немедленно отзовите! Сейчас же!»

Визгливый крик эхом разнесся по классу, и Шляпник обернулся.

Сэм, спотыкаясь, бросилась прочь, к дверному проему; сердце бешено колотилось в груди, всхлип застрял где-то в горле. Почти выскочив за дверь, она заметила в коридоре какое-то движение – темные фигуры, бегущие по коридору прочь от нее. Открыла было рот, чтобы позвать на помощь.

Вдруг железная хватка у нее на руке. Ее дернули назад, пухлая рука зажала ей рот, когда она попыталась крикнуть.

А потом пальцы у нее на горле. Крепко стискивающие его.

Шляпник прижал ее к стене, все еще сжимая пальцы. Она попыталась закричать, но не хватало воздуха, и все, что у нее вышло, – это какое-то отрывистое карканье. Сэм теребила его руку, царапая пальцы, которые сдавливали трахею, пыталась оцарапать ему запястье. Пнула его по лодыжке – слабый, беспомощный пинок, которого он вроде даже не заметил.

Его лицо все еще оставалось бесстрастным, пустые глаза с легким интересом смотрели на нее, пока она пыталась хватать ртом воздух, извивалась и выгибалась.

Легкие уже горели огнем. Перед глазами заплясали разноцветные пятна. Мир словно померк.

Она не могла дышать.

Глава 42

Эбби увидела на экране, как бойцы группы захвата побежали к выходу, уже больше не пытаясь сохранять тишину или придерживаться слепых зон камер безопасности. Это была полная катастрофа. Неудачная попытка штурма означала, что всему доверию между объектами и переговорщиками пришел конец. Все, над созданием чего они с Уиллом так долго трудились, было сметено в течение нескольких минут. Переговоры о сдаче теперь представлялись еще менее вероятными, чем когда-либо.

Задняя дверь фургона командного центра резко распахнулась. Это была Тамми, тяжело дышащая, ее бронежилет съехал набок и был наполовину расстегнут.

– Сэр! – выпалила она. – Гусеница разговаривает по телефону с Уиллом! Звучит это не очень-то хорошо.

Эбби, которая уже выскочила за дверь, бросилась к фургону переговорщиков и запрыгнула внутрь. Уилл сидел за переговорным устройством с наушниками на голове.

– Вполне вас понимаю, – говорил он. – Похоже, полиция действовала недобросовестно. Это наверняка стоило вам… – Уилл прервался и с мрачным лицом глянул на Эбби, пока собеседник на другом конце линии продолжал ему что-то выговаривать.

* * *

– Мне никогда не следовало соглашаться на это! – Гусеница стоял в кабинете директора, срываясь на крик; его пистолет дрожал, все еще направленный на заложников сквозь дверной проем. – Я был идиотом, доверившись вам!

– Гусеница, до сих пор совместными усилиями нам удавалось избежать того, чтобы кто-то пострадал, – говорил Уилл. – Вы держали там все под контролем, и я очень это ценю. Вы честный человек…

– И много же мне от этого было толку! – прорычал Гусеница. Сердце у него бешено колотилось. Несколько секунд назад он заметил на трансляции с камер наблюдения команду копов, выбегающих из здания, и просто не мог поверить, что те были настолько близки к тому, чтобы ворваться в этот кабинет и прикончить их. Если б Альма случайно не заметила это сообщение на форуме, когда…

– Мы еще точно не знаем, что тут произошло, – сказал Уилл. – Думаем, что это могла быть какая-то другая группа, возможно из ФБР. Я поговорю кое с кем, разберусь с этим. А тем временем…

– А тем временем скажите своим людям, что они облажались! – выкрикнул Гусеница. Они вынудили его действовать. Нужно твердо обозначить свою позицию, заставить их понять, что больше у них такое не пройдет. – И это уже имеет свои последствия.

Он повесил трубку и вышел из комнаты, выставив перед собой пистолет.

И крепко прижимая пальцем спусковой крючок.

* * *

Сэм окончательно теряла силы. Ее размахивающие руки слабо цеплялись за что-то – она даже сама не понимала, за что.

И вдруг где-то совсем рядом оглушительно грохнуло, эхо с треском заметалось вдоль стен коридора.

Хватка на горле ослабла, и Сэм с хриплым кашлем наконец-то глотнула воздуха. Рухнула на колени, продолжая отчаянно хватать воздух ртом, содрогаясь всем телом. Уставилась в пол, на свои руки, когда они вплыли в фокус. Шея пульсировала, в голове стучало, и казалось, что вот-вот стошнит.

Но она все еще была жива.

Чья-то сильная хватка на предплечье, ее вздергивают вверх.

– Ну пошли же, док, – шепот Шляпника над ухом. – И если ты попытаешься заорать, если даже шепнешь хоть словечко, я твои мозги по стене размажу. Поняла?

Сэм слабо кивнула, не в силах говорить.

Он потащил ее из класса, и она споткнулась, не чувствуя под собой словно онемевших, дрожащих ног. Вверх по лестнице – споткнулась, ударилась коленом, ослепляющая боль, потом еще ступеньки, пустые