Тарфолд мой вольный пересказ слушал внимательно, словно я не детскую сказку пересказывала, а реальный военный рапорт докладывала.

— Судя по описанным симптомам, — не дослушав, заявил он, — налицо магическое воздействие на ауру. Может, даже отравление приворотным зельем.

Я с сомнением взглянула на герцога, захотелось покрутить пальцем у виска.

— Это же сказка, — попыталась убедить его я в наивности истории. — Причем из моего мира, какие еще ауры и зелья?

— Ну-ну, а какие маги-крестные могут в твоем мире быть. Ты явно не все о Внешнем мире до конца знаешь. Так что я бы призадумался, что именно крестная наколдовала твоей Золушке в качестве туфелек.

«А вот и обещанный подвох, который ты всегда в сказке ощущала, — поддакнула преподу шиза. — Не удивлюсь, если фея принцу в винишко той же „вечной любви“ бухнула. Красивое платье на сиротке — это, конечно, аргумент, чтобы влюбиться в первую встречную, но с зельем все же понадежнее».

Я обиженно насупилась, сняла маску и положила ее на столик. Потом успею надеть, перед самим балом.

— Ну вас, — буркнула герцогу и заодно шизе. — Всю романтику истории опошлили. Но в любом случае я за Даррия не собираюсь, а вы мне не фея-крестная. Так что замуж мне не светит.

В этот момент раздался стук в дверь, после которого в комнату бесцеремонно заглянула уже готовая и собранная Кристина. Пользуясь возможностью, в приоткрытую дверь протиснулись белоснежный Пушок и Бусинка.

— Не хотелось бы вас отвлекать, — обратилась Волковская к герцогу, почему-то стыдливо опуская глаза вниз. — Но там король Пятого Радужного вернулся, и не один, а с каким-то магом, который его телепортировал. Я поэтому королевских котов сюда отвела, а Мурз внизу остался — караулит!

Лицо Эридана мгновенно изменилось. Новостью он явно озадачился и остался недоволен. Подобные выкрутасы и самодеятельность Велидора в планы Тарфолда не входили, поэтому, тут же подрываясь на выход из комнаты, герцог успел бросить мне короткое приказание:

— Элла, оставайся в комнате. Никто посторонний не должен тебя видеть!

А вот оставшаяся со мной Кристина недвусмысленно краснела и опускала глаза в пол.

— Эй, подруга, — окликнула я ее, внимательно вглядываясь в подозрительно честные глаза. Настолько честные, что даже невинный взгляд Мурза по сравнению с ними показался бы самым хитрейшим из лукавых. — А ты мне ничего рассказать не желаешь?

— Не-е-ет, — тихо протянула она, не поднимая глаз.

— А если подумать, — вкрадчиво надавила я.

Крис явно темнила.

— Волковская! — рявкнула резко и громко. — Я не герцог, убивать за косяки не стану. Колись!

Кристина помялась, выдохнула и призналась:

— Вел за мной пришел. Он еще вчера меня на бал позвал в качестве спутницы.

Я с сомнением взглянула на нее, вначале не понимая, что же здесь такого. Подумаешь позвал, чего комедию ломать-то? Но тут до меня дошло, как всегда немного с опозданием, но:

— Постой-постой! Уже Вел?! Это с каких это пор ты так умилительно-трогательно называешь короля?

— Примерно со вчера. — Глаза подруги опустились еще ниже, а щеки стали еще более пунцовыми.

Я подозрительно прищурилась. Не сказать, что меня удивило подобное развитие событий, но и ничего хорошего от этого я не ожидала.

Неопытная Крис, пусть внешне твердая, но внутри наивная, как первый, девственно-чистый цветочек, и умудренный годами Велидор. Подонком он мне, конечно, не казался, но вот некое растление малолетних с его стороны я все же углядела.

— Ну и что у вас было? — Свои подозрения я скрывать не собиралась. Если этот царек подруге мозг запудрил, я его без ножа кастрирую.

Волковская вскинула голову и испуганно округлила глаза.

— Что ты?! — всплеснула она руками. — Ничего! Вообще ничего. Мы просто разговаривали.

— Ага, знаю я эти «разговаривали». Знаешь, сколько я подруг после таких бесед с пузом на девятом месяце видела?

Фрейлина вздрогнула, моего наезда она явно не ожидала, а тем более нотаций.

— Эль, честно. Не было ничего. Он просто попросил меня побыть его спутницей сегодня. Так как его достали десятки дамочек, желающие занять место его покойной жены. Вот я и согласилась помочь.

Я закатила глаза от ее непосредственной наивности.

— А краснеешь тогда почему? Если ты просто помочь ему решила.

— Нравится он мне, — тихо и очень грустно выдохнула она. На лице неожиданно отразились едва ли не вселенские грусть и безнадежность. — Эль, я ведь иллюзий не питаю по поводу его. После бала он отправится править своим Пятым Радужным, а я учиться. Найдет себе достойную партию и будет счастлив, и я это прекрасно осознаю. И ни на что не претендую. Просто хочу сегодня рядом с ним побыть, потанцевать… Ничего кроме.

Едва она закончила, у меня опустились руки.

Бедная Крис! Не был Велидор идеальным кандидатом для первой влюбленности, только тут ничего уже не попишешь.

Радовало хотя бы то, что подруга сама понимала всю безнадежность этих отношений и просила лишь о ежеминутном счастье.

— Ладно, я сохраню твою тайну, — махнула я рукой, словно от меня зависело, с кем Крис пойдет на сегодняшний бал. — Надеюсь, герцог сейчас нас своими жучками не подслушивал.

— Сомнительно, — расцвела Крис. — Иначе прибил бы меня еще вчера, когда я без его ведома согласилась на эту авантюру.

Мне оставалось только улыбнуться ей в ответ и приободрить расслабленным видом.

Из коридора донесся звук приближающихся шагов, шли несколько человек. Догадываясь, что Тарфолд будет явно не в восторге, Крис интуитивно вжала голову в плечи. А когда дверь рывком распахнулась, вздрогнула от неожиданности.

На пороге виднелись раздраженный герцог и стоящий за ним спокойный, как атомный ледокол, король Пятого Радужного с двумя коробками в руках. Одна большая, вторая намного меньше.

Велидор выглядел не в пример более статно и величественно, чем мы привыкли. Строгий темно-синий костюм с белоснежным воротником, царственная осанка и суровый взгляд — все это выдавало в нем правителя, монарха. Начищенные до блеска кожаные сапоги с золотыми шпорами, перевязь с россыпью драгоценных камней и даже узкая полоска короны казались абсолютно ненужными ему регалиями: при взгляде на Велидора и так становилось понятно — он король по праву.

— Кристина, — глухо обратился Эридан. — Планы изменились, ты отправишься на бал с Его Величеством.

Подруга изобразила на удивление правдоподобный шок от услышанного. Настолько правдоподобный, что даже «орлиное око» на эту актерскую игру не отреагировало. Ну или Эридан был настолько потрясен изменениями плана, что не стал обращать на «маячки» обмана внимание.