В ответ послышался невнятный хмык.

Разумеется, она понимала. Далеко не глупая.

Эльвира, будучи моим испорченным отражением, словно в кривом зеркале, переняла от меня вместе со знаниями и навыками еще кучу черт характера. Положительных и отрицательных. И если я, имеющая за плечами жизненный опыт, умела сдерживаться, не бежать сломя голову и не искать неприятности на свою попу, то Эльвира только делала первые шаги в этом мире. Импульсивно реагировала, не всегда адекватно, стремилась, словно таран, к исполнению своих желаний. Не стеснялась при этом средств и методов, открыто смотрела в глаза неизведанной опасности.

Это не ее Эридан пугал своим появлением, вводя в нервную дрожь одним взглядом. Не ее ловил с лестницы, а потом едва не сожрал с потрохами за попытку прогулять занятия. И не ее изнасиловать пытался, пускай, будучи под воздействием магической отравы.

Меня до сих пор иногда передергивало при приближении герцога.

Конечно, мы стали с ним общаться более дружелюбно. Да и тот поцелуй, как по мне, был действительно самой огромной ошибкой из всего возможного. Но сейчас-то я понимаю: это меня шиза подтолкнула, хитро сманипулировав моим сознанием. Сама бы я брыкалась и отбивалась от Тарфолда руками, ногами и даже зубами.

А эмоции, испытанные при тех обстоятельствах, скорее всего были не моими. Весь этот шквал страсти, перемешанный с безмерным счастьем, явно ее, а не мой.

«Нам нужно как-то разделиться. Подыскать для тебя новое тело, что ли. Может быть, есть какой-то способ. Герцог ведь намекал на иллюзорную возможность, — начала я доносить до нее свою мысль. — Нужна только похожая на нас девушка».

Но Эльвира мое рвение разделять не спешила.

«Ага, конечно. Штабелями лежат похожие на нас девушки, — съязвила она. — Просто в ножки падают и ручки в мольбе складывают, чтобы мы воспользовались их подходящими для моего переселения телами».

«Тебя послушать, так все вообще плохо. Это же мир, полный магии, может, есть микстура какая?»

«Конечно, есть, — сквозь еще более язвительный тон проступил саркастичный смешок. — У Глеба на чердаке бочка этой „микстурки“ стоит и нас дожидается. Ты еще предложи во Внешний мир сгонять и клонировать тебя. Или нет! Даже лучше идея есть! Сейчас чудесным образом обнаружится твоя сестра-близнец, лежащая в вечной коме, с умершим мозгом. Ее-то тушкой я и воспользуюсь».

Я скривилась от сценария, достойного Санта-Барбары. К счастью, а может, и к несчастью, сестренки у меня не было, я вообще была единственным ребенком в семье.

«Значит, когда ты меня окончательно сведешь с ума, попрошу герцога выделить палату в Академии со стенами помягче, а еще лучше — в „стазис“ погрузить. Я думаю, он не откажется, когда ты его сильно достанешь. И поверь, он сделает все, чтобы мы с катушек окончательно не съехали и не натворили лютого трындеца».

Говорила я это нарочно вызывающе, потому что если Эльвира так рвется жить своей жизнью, то пусть тоже думает, как нам избавиться друг от друга. Должна же у нее быть своя мотивация. Хочет бороться за злыдню, я не против, но без меня, пожалуйста!

Пока я говорила, нацепила на ногу боевой арсенал зелий, немного подумав, добавила к нему короткий кинжал из стратегических запасов Трои. После оправила юбки и еще раз взглянула на себя в зеркало.

Ох! Меня точно прибьют!

Оставалось только надеяться, что, когда меня станут убивать, на помощь вовремя подоспеет мило сопящий хозяин Нейтральных земель.

В этот момент Тарфолд решил поудобнее устроиться на кровати и перевернулся на другой бок, по-детски подгребая под себя свернутое одеяло.

«Моя пре-е-елесть», — протянула шиза.

Меня же ее восторги не воодушевили, я заметила маску, выпавшую из кармана злыдневского костюма.

Маскировочную маску, из тех, которые наш курс надевал на присягу.

Не задумываясь, что делаю, протянула руку за заветным артефактом.

Едва мои пальцы коснулись шершавой поверхности, герцог дернулся и, мгновенно просыпаясь, перехватил за запястье.

— Савойкина, я бы и сам отдал, — сухо произнес он. — Необязательно шарить по моим карманам.

Пришлось с силой вырывать ладонь из захвата и, гордо выпрямившись, нагло заявить:

— Почему-то вы всегда думаете обо мне исключительно плохо. Вообще-то она сама выпала. — Я обиженно поджала губы и повторила по слогам: — СА-МА!

— А вы, Элла, почему-то всегда сомневаетесь в моей дальновидности, — в тон мне парировал он. — Неужели думали, что я отпущу вас без дополнительной защиты на съедение дворцовой своре, словно кусок пушечного мяса?

— Признаться, были такие мысли. С вас станется.

— Наша задача: спровоцировать смуту и отвлечь внимание врага, а не угробить одну потенциальную фрейлину, сделав ее целью номер один для большинства незамужних дам Королевств.

— Спасибо за заботу.

Я забрала у него протянутую маску, примерила и с облегчением взглянула на себя в зеркало. Все то же потрясающее платье, вот только волосы теперь были черными, уложенными в высокую прическу. В прядках поблескивали тонюсенькие заколки, предварительно заточенные на случай внезапной атаки.

Сквозь прорези артефакта виднелись обновившие цвет карие глаза. Россыпь мелких бриллиантиков по каемке выгодно бликовала, мешая вглядываться в черты измененного лица.

— Я немного подкорректировал действие ее магии, она не будет менять твою внешность каждый час. Поэтому пока артефакт на тебе, ты черноволосая и неузнаваемая.

— Ну-ну, — покачала я головой. Конечно, неузнаваемая, как бы не так. — Я подозрительно смахиваю на Беллатриссу, особенно прической, — поспешила заметить я, поправляя аксессуар на носу.

Моя фигура была явно более женственной, чем у замаскированного герцога. Однако навряд ли кто-то припомнит ширину плеч у никому не известной компаньонки, особенно в той суматохе, которая царила на девичнике. А сегодня все внимание будет привлечено к моему платью, а злые умы сами додумают, кто же я такая.

А уж воображение Даррия точно сыграет с ним злую шутку. Сто процентов примет меня за любовь всей своей жизни.

— Учтите, — заранее предупредила я. — Если принц решит втюхать брачный конверт мне, я его предложение принимать не собираюсь.

— Надеюсь, до этого не дойдет. — Тарфолд недовольно поджал губы. — Так же как и надеюсь, что у тебя нет тайного желания выйти за Даррия замуж.

Я невольно хихикнула, а на губах заиграла легкая усмешка:

— Вот еще. Никогда не была фанаткой сказки про Золушку, в ее истории по-любому где-то был подвох.

Судя по недоумевающему лицу злыдни, он со сказками Внешнего мира знаком не был. Пришлось пояснять:

— Ну, жила-была сиротинушка, ее обижали и шпыняли старшие сестры с мачехой. Примерно так же, как это вы на занятиях обычно делаете. Но потом в их королевстве объявили грандиозный бал с целью сосватать принца. Все девушки из окружных земель, разумеется, побежали охмурять выгодного жениха, а Золушку мачеха не отпустила, заперла дома и нагрузила работой. В итоге к девушке на помощь прилетела фея-крестная, которая наколдовала племяннице самое красивое платье, туфли и карету в придачу. Да такие, что, едва принц сиротку увидел, сразу голову потерял, влюбился и загорелся желанием немедленно с ней обвенчаться. Даже с одной туфлей по всему королевству бегал и разыскивал. Ну, ей-богу, Даррий с вашим зонтиком.