Забудьте, миледи Дэини! – настойчиво и медленно повторил эстиец. – Вы ведь дорожите вашим любимым милордом Кайлом? Так вот, если вы кому-нибудь проболтаетесь о том, где вы были сегодня и с кем, Кайла вы больше никогда не увидите. Я понятно объясняю? С ним может произойти несчастье, или он просто пропадёт куда-нибудь. Вы же не хотите этого, правда?

Настя всхлипнула, размазывая по лицу покатившиеся слёзы.

– Чё вы меня пугаете? Никому я ничего не скажу! Надо больно! Я всё равно не поняла ничего. Зачем меня сюда притащили среди ночи. Можно, я уже домой пойду?

– Можно, – Данкалнау выдавил из себя подобие улыбки. – Эрр Бериан вас отвезёт.

Настя развернулась и на подкашивающихся ногах отправилась за давешним хорьком.

– А ведь я до последнего не верил Ворону! – усмехнулся за её спиной Данкалнау. – А он ни словом не солгал – милейшее создание, но слишком глупа.

– Да, как сказала миледи Инсфирь, остаётся только посочувствовать милорду Кайлу! – хмыкнул лысый старик. – Хотя… она, конечно, красотка! Это многое извиняет.

– Сам такую выбрал, – бездушно отрезала Инсфирь.

В коридоре встретился Эливерт. Он сделал вид, что просто ждёт чего-то, а вовсе не Рыжую подругу. Но, когда хорёк уже миновал бывшего атамана, тот хитро подмигнул Романовой, и Рыжая подмигнула в ответ, давая знать, что всё обошлось. Кажется…

– Эливерт, а я уже домой! – хвастливо сообщила она.

– Светлой ночи, радость моя! Кайл там тебя дожидается…

Полукровка, в самом деле, ждал за той дверью, где его и оставили – ринулся к ней, едва завидел. Взволнованный, растревоженный.

– Не волнуйся, милый, сейчас нас домой отвезут! Мне тот дедушка пообещал… – успокаивающе сообщила Дэини и обняла рыцаря. – Ой, ну, то есть, милорд тот…

– С тобой всё хорошо? – беспокойно оглядел её Кайл.

– Да, – заявила Настя с глуповатой, но очень обаятельной улыбкой. – У меня там всякое поспрашивали, и всё. Про тебя тоже…

Кайл, кажется, от волнения плохо пока соображал.

А Рыжая игриво стрельнула глазками:

– Спрашивали, за что ты меня такую любишь… Глупые какие-то, да?

Кайл в недоумении смотрел, как Дэини нырнула в темноту эйлве.

***

32 Маски

Прошло три дня после странного ночного визита в Орден.

И в доме Кайла появился ещё один гость.

Вернулся Далард. Появился поздно вечером, уже и солнце зашло. Гордый, счастливый и довольный собой – он выполнил поручение короля: доставил северных послов в Кирлиэс во главе с королевной в целости и сохранности.

Настя уже знала о прибытии Эриледы. И возвращению Первого рыцаря радовалась вполне искренне.

Но сейчас, принимая владетеля Орсевилона, она вымученно улыбалась и непроизвольно отводила глаза. Романова испытывала такой стыд и неловкость, будто она самого Первого рыцаря убить замышляла, причём собственноручно. Даже ежедневное присутствие рядом Эливерта не вызывало у неё таких совестливых чувств. Настя ощущала себя предательницей и заговорщицей, гнусно плетущей козни за спиной у друга.

Несколько часов назад, когда вечернее солнце ещё золотило черепичные крыши, Рыжая отправилась полюбоваться на торжественный въезд герсвальдской королевны в столицу южных земель. Поскольку приезд северного посольства случился почти на закате, все официальные церемонии, пышные приветствия и взаимные чествования правителей обоих государств отложены были до следующего полудня. Но и сегодня любопытные горожане пришли поглазеть на кавалькаду герсвальдских всадников и вереницу богатых повозок.

По обе стороны дороги выставили почётный эскорт – дань уважения гостям, а за одно и за порядком присмотрят.

Кайла, разумеется, по этому поводу вызвали во дворец. Кристайл на радостях помчался навстречу своей ненаглядной невесте, не дожидаясь, пока та доберётся до замка короля.

Настя тоже могла бы напроситься… и принимать сейчас непосредственное участие в этом триумфальном въезде. Но особого смысла Рыжая в этом не видела.

Толпа людей, суета, толчея.

Да и королевне сегодня не до неё. Ещё будет время на приветствия, разговоры, объятия и выражения признательности.

Потому смотреть на прибытие её высочества Рыжая отправилась в компании Эливерта. Ворон выбрал куда более удачный наблюдательный пункт – крышу одного из самых высоких зданий города. На то он и Ворон!

Роскошная четырёхэтажная гостиница располагалась как раз на пути следования северного кортежа. Вид отсюда открывался без преувеличения фантастический – и на вереницу посольства, медленно ползущую по городским улочкам, и на пёструю гурьбу зевак, и на сказочный град, обособленный от всей остальной столицы – королевскую обитель.

– Ты ­– умница! Сразила Инсфирь в самое сердце, – похвалил мимоходом Эл, на секунду отвлекаясь от оживлённого обсуждения толпы внизу. – Они как будто забыли о твоём существовании. Я даже не рассчитывал, что Девять отвяжутся так быстро.

– Да, мне опять стоит тебя поблагодарить, – улыбнулась Настя. – Я бы сама не сообразила…

– С тебя бутылка «Жемчужной лозы»! – не задумываясь, выдал вифриец.

– По-моему, эти ваши из Ордена не такие уж умные, как строят из себя, – насмешливо фыркнула Рыжая. – Я бы на это не купилась. Как они поверили? Мы с Кайлом потом смеялись до утра – выходит, теперь, чтобы нас на чистую воду не вывели, придётся мне на людях всегда из себя дуру строить. А то… вдруг раскусят.

– Представляю, что ты там устроила, – усмехнулся Эливерт. – Завтра на церемонии повтори! Повеселимся.

– А чё? Кайл пойдёт, и я пойду. Чё дома сидеть? Ой, смотри! – Настя едва не свалилась с крыши, пытаясь показать, куда смотреть. – Это Крис там?

– Да, он, кажется, – кивнул Ворон. – А это эйлве Эриледы, значит…

– Наверное! В серебре всё… – залюбовалась Романова.

– Дэини…

Голос у Эливерта изменился, и Настя, мгновенно позабыв о любопытстве, внимательно посмотрела на него.

– Смотри и слушай! Вон там, в восточном крыле, сегодня разместят королевну, – Эл принялся дирижировать в воздухе, указывая на всё, о чём говорил.

– Да, там, рядом, у Кристайла покои, – кивнула Настя.

– Точно. Вон там, видишь, большой светлый квадрат, а по краям зелёная изгородь стеной – это Площадь Девятизвездья.

– Ага, я там была, – снова подтвердила Рыжая.

– Церемонию встречи посольства завтра собираются проводить там, – обстоятельно рассказывал атаман. – Эриледа со всем своим балаганом выдвинется из своей резиденции и проследует на площадь, где её уже будет ожидать король Кенвил со свитой и именитыми гостями. Они к площади начнут потягиваться заранее, утром. К полудню