не таким уж ослепительным, но Настя слишком привыкла к темноте.

Хорёк приглашающе взмахнул рукой и даже поклонился слегка.

Настя уже перешагнула порог, но что-то остановило. Она обернулась.

Двое молодцев, напоминавшие то ли римских гладиаторов, то ли вышибал из ночного клуба, остались снаружи, преградив путь Северянину. Рыжая затравленно посмотрела на него. Паника снова накрыла с головой.

– Не бойся ничего! – шепнул ей полукровка, и дверь захлопнулась с противным скрежетом.

Сразу стало страшно. И это последнее напутствие не спасло. Страх опутывал своими сетями, до дрожи, до холодного пота.

Узкий коридор змеился, увлекая дальше. Чадящие факелы на стенах. Холодные, мрачные, местами влажные камни. За очередным поворотом коридор внезапно раздался и превратился в обширный сумрачный зал.

В центре – изогнутый подковой каменный стол, монолитный, мощный. «Оттяпали половину у короля Артура?» – истерично усмехнулась про себя Настя. На столе – канделябры, увесистые и мощные, под стать мебели.

И кто-то там восседал. Тоже солидный, как всё вокруг.

Кресел, похожих на троны, было девять. Но шесть из них сейчас пустовало…

Забавно, будто комиссия на экзамене. Тяни билет, Рыжая!

Настя пока таращилась на тех, кто поджидал её в центре зала, не обратила внимания на мелькнувший слева силуэт, а теперь от неожиданности даже остановилась.

Рыжая так растерялась, что воскликнула обрадованно и громко:

– Эл! И ты здесь?

– Здравствуй, моя дорогая! – улыбаясь, откликнулся вифриец, шагнул ей навстречу и панибратски заключил в объятия у всех на виду.

Настя совсем потерялась. Обычно Ворон себе таких вольных жестов не позволял. Ну, если только изредка, исключительно после долгих разлук. Атаман, конечно, мог и приобнять, но обычно просто здоровался.

– Дура трусливая и бездарь… – нежно шепнул он ей на ушко, не выпуская из объятий.

Нормально встретил! За что обозвал-то?

Внезапно Рыжая всё поняла!

– Вы свободны пока, эрр Эливерт, – холодно прозвучало из сумрака зала. – Оставьте нас!

Эливерт спешно поклонился и направился к выходу.

– Эл, ты куда? А я? – окликнула Настя его в спину, быстренько включаясь в образ.

– Прошу вас сюда, миледи Анастэйсия! – позвали со стороны стола.

Рыжая несмело подошла ближе, оглядела ещё раз колоритную картину и решила, что это больше напоминает допрос или заседание святой инквизиции.

– Здрасьте! – слегка поклонилась Романова, беспокойно оглянулась назад, надула губки. – А где мой Кайл? Куда все делись? И Кайл, и Эливерт… Я домой хочу!

– Мы ещё даже познакомиться не успели, миледи, – упрекнул с усмешкой пожилой лысоватый мужчина с круглым лицом и пушистыми усами. – А вы уже торопитесь нас покинуть.

– Ой, а я вас видела! – Настя бестактно ткнула пальцем в изысканную златовласую красавицу, восседавшую на центральном троне.

– Да, я тоже вас помню, миледи, – невозмутимо отозвалась та. – Вы красиво танцуете. Вас сложно не заметить.

– Ой, да, – Рыжая оживилась и заулыбалась, – это я люблю! Это я всегда готова. А я вспомнила, вы так пели! И платье мне ваше понравилось, очень красивое. Даже лучше моего… Я, кстати, давненько так не была на балу. Из дворца-то меня вытурили. У вас часом праздников не намечается? Я бы пришла, коли пригласите…

– Миледи, у нас тут серьёзные люди собрались, – прервал её третий из собравшихся – суровый седовласый мужчина, лет за шестьдесят. – Давайте о балах потом стрекотать будем!

– А-а-а… – скучно протянула Настя и сразу приуныла.

– У нас к вам несколько вопросов будет.

– Спрашивайте! – пожала она плечами. – А потом мне можно домой?

– Домой… – повторил сумрачный и смуглый. – Вот и первый вопрос – а где ваш дом?

– Ну… – Настя замялась, – так-то он не мой. Мы с Кайлом… ну… живём вместе. Это его дом. Но когда мы поженимся, это и мой дом будет, да-да-да! Только король ему сказал на этой дуре Соур жениться, а он меня любит. А…

– Ваш настоящий дом, миледи! – перебили её нетерпеливо.

Насте едва уловимо мерещилось что-то знакомое в хмурых строгих чертах лица. И сейчас вдруг осенило – на Иридиона похож! Так это и есть тот самый Данкалнау.

– Вообще, я сама не местная, – призналась Анастасия, смущённо потупив взор. – Но Кайл мне велел про это не болтать. А то вы решите, будто я того… ну, умом тронулась.

– С нами вы можете быть откровенны, – добродушно улыбнулся лысый старичок.

А, всё ясно – это «добрый следак», а Данкалнау – «плохиш».

– Правда? – доверчиво распахнулись её и без того большие глаза. – Мы порешили – я как бы из другого мира. Ну, не отсюдова! Как это сказать-то… Щас… Я ж не понимаю это всё. У меня с этими заумностями, вообще, мрак! Ну, как объяснить…

– Не надо! – прервала её Инсфирь, сверля тяжёлым взглядом исподлобья. – Лучше скажите, как вы сюда попали? Что вы для этого сделали? Как люди вашего мира перемещаются в иные пространства?

– Я? – изумилась Анастасия. – Я ни чё не делала! Вот зуб даю! Это всё эта ведьма. Я одну бабу разозлила, а она – ведьма. У нас все в деревне так на неё говорили. Правда! Я не вру. Настоящая ведьма. Она обозлилась на меня и наколдовала. Чё-то там бормотала, наверное, заговор. Я в этом не понимаю. И как я… Бац! И тут очутилась. Смотрю, вообще, не пойму где. Я так струхнула! – Рыжая жеманно закатила глаза, изображая степень своего испуга и изумления. – Это уже мне потом сказали, куда меня занесло.

– Кто сказал? Как вы попали в Лэрианор?

– Так по лесу шла, и меня какие-то мужики словили. Это северяне были. Ну, я тогда не знала, чё им надо. А Наир… Ну, вы его знаете! Он там тоже был. И его друзья вызволять пришли, значится. А он меня с собой забрал. Ему жалко меня стало. Если бы он меня не забрал, меня бы точно пришили. Я такая иногда разиня, вообще, мрак! Вечно всё на мою бедную голову валится. Вот если бы не ребятки, правда, меня бы уже пять раз кто-нибудь того…

– А сами вы, что, за себя постоять не можете? – хмуро уточнил Данкалнау. – Каким оружием владеете?

– Да каким оружием?! Вы чё! – глаза у Рыжей стали как блюдца. – Меня Наир хотел натаскать, так я