— Шиох не может мне приказывать, — в голосе девушки послышались жёсткие нотки, и брови Эрис поползли вверх в удивлении. — Мне нравится здесь работать и помогать тебе, — твёрдо заявила Сейшесс, не опустив глаз. — Мне нравится быть полезной и заниматься тем, что приносит удовольствие во всех смыслах.

Ей очень хотелось оглянуться и посмотреть на Тейна, стоявшего за спиной, но она сдержалась. Девушка не сомневалась, лорд Эрстон обрадовался словам напарницы.

— Может, тогда останешься совсем в Мангерне? — прямо спросила Эрис, выдохнув ароматный дым. — Будешь и дальше работать в отделе, твои способности очень помогут в расследованиях, — леди прикрыла глаза ресницами, не сводя с неё внимательного взгляда и заложив руки за голову. — Вон даже кабинет практически готов.

Сердце Сейшесс пропустило удар, а дыхание на мгновение перехватило. Предложение Эрис прозвучало неожиданно, а услышать его оказалось очень приятно и заманчиво.

— Ты в самом деле не против? — тихо переспросила Сей, тщательно скрывая волнение — не хотелось, чтобы эти серьёзные люди увидели её эмоции и восторг.

Они-то здесь уже давно, для них это повседневность, а для неё — начало новой жизни. И очень хотелось выглядеть такой же невозмутимой и уверенной в себе, как Эрис.

— Смеёшься? — Эрис выгнула брови и выразительно глянула на северянку, стряхнув пепел. — Да о такой сотруднице мечтать можно! Думаю, Эрсанн не будет возражать, — спокойно добавила она. — Вечером пообщаемся с ним на эту тему. Кстати, держи, — она достала из ящика стола что-то, и на стол лёг кожаный мешочек, в котором красноречиво звякнуло. — Если уж есть распоряжение выплатить тебе жалование за эту неделю, значит, твои старания оценили, как надо, — Эрис подмигнула ошарашенной Сей — она медленно подошла к столу и забрала свой первый заработок в Мангерне. — Так, ребятки, давайте тогда закончим оставшиеся дела, и собираться, — резко переключилась Эрис и поднялась, зашуршав бумажками.

Тейн и Сейшесс вышли из кабинета, оставив Эрис одну. Несколько часов пробежали незаметно, в процессе Эрстон продолжил посвящать напарницу в работу отдела расследований, и она с большим интересом и воодушевлением помогала ему: допрос подозреваемых, свидетелей, общение с пострадавшими, и так далее. Даже без ритуалов Сейшесс всё нравилось. А после обеда они снова пришли в кабинет Эрис. Правда, леди была не одна.

— Так, поставь там «следилки» и парочку наблюдателей для верности, — леди Солерн отдавала указания какому-то следователю. — Он должен вернуться в свою берлогу, у него там барахлишко припрятано, так что смотрите в оба. Всё, Ройс, завтра отчитаешься, — Эрис махнула рукой, и лорд вышел. — Так, ну, закончили? — обратилась она к Тейну и Сейшесс. — Тогда сейчас идём…

Она не договорила — дверь открылась без стука, и в кабинет вошли Айслинн и Рикар.

— Отлично, все в сборе, — невозмутимо кивнула Эрис, хотя её взгляд чуть дольше задержался на заме. — Айс, принимай бразды правления, а мы пойдём отдавать долг светской жизни, — усмехнулась леди Солерн и потянулась, прикрыв глаза.

— Удачно повеселиться, — невозмутимо откликнулся лорд Роуэн и добавил с ленивой ответной усмешкой. — До вечера, моя леди.

Эрис лишь смерила его прищуренным взглядом, но ничего не ответила, кивнула и вышла из-за стола.

— Поехали, — отрывисто бросила она остальным и покинула кабинет.

Сейшесс, вспомнив признание начальницы о проигранном свидании, проглотила смешок, поняв, что Эрис волнуется перед встречей с предметом своих грёз, как бы она ни пыталась скрыть. Они устроились в экипаже, и он тронулся.

— Что, всё-таки развела Айса на свидание? — ехидно поинтересовался Рикар, покосившись на сестру.

— Это еще вопрос, кто кого на что развёл, — с видом довольной кошки отозвалась Эрис. — А что, неужели Роуэн тебе не похвастался? — в тон ему насмешливо спросила она, несильно пихнув в бок Рика.

— Да по его широкой ухмылке уже весь департамент знает, что между вами таки что-то произошло или вот-вот произойдёт, — со смешком отозвался Рик. — Так что, дорогая сестричка, не пытайся делать вид, что всё, как обычно, не выйдет.

Эрис утомлённо покачала головой, но её скулы слегка порозовели.

— Мужики, вы хуже мангернских сплетниц, шегговой задницей клянусь, — проворчала она. — Нет, чтобы делами заниматься, так проявляете слишком много внимания к моей личной жизни. Кстати, Рик, мы тут с Сей подумали и решили, что она не поедет со своими и останется в Мангерне, — резко сменила тему Эрис. — Я поговорю с Эрсанном, он точно не откажется заиметь такого ценного сотрудника в отделе расследований.

— М-м, вот как? — протянул Рикар, скользнув по северянке взглядом. — А что скажут твои спутники, Сей? — он чуть прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение.

Говорящая упрямо выдвинула подбородок, смело встретив его взгляд.

— Неважно, это моё решение, — негромко ответила она. — Я хочу остаться, и в отделе расследований тоже, если мне позволят.

— Ясно, — Рикар кивнул с задумчивым видом. — Ну, думаю, да, Эрсанн согласится замолвить словечко перед королём за тебя, Сей.

Говорящая запретила себе думать, что суровый лорд Морвейн может отказать в просьбе Эрис, и её мечтам не суждено сбыться. Неосознанно она прижалась к Тейну, словно ища у него поддержки, и следователь обнял её за плечи, легко коснувшись губами макушки девушки.

— Не переживай, всё хорошо будет, — шепнул он, почувствовав её неуверенность.

Когда экипаж остановился перед особняком Эрис, леди изрекла:

— Что ж, предлагаю пообедать у меня, а дальше подготовим немножко Сей к сегодняшнему приёму, — она хитро глянула на удивлённую девушку. — Попробуем научить тебя танцевать, — с непередаваемым ехидством пояснила Эрис. — Хотя бы самые простые танцы.

— А… — Сейшесс хлопнула ресницами, но договорить не успела.

— Возражения не принимаются, — уверенно перебила её леди и первой вышла из экипажа.

Северянке ничего не оставалось, как выйти за ней, крайне озадаченной таким странным решением Эрис. Зачем ей танцы, в самом деле?.. Но Эрис, наверное, виднее. Следом из экипажа выбрались Тейн и Рикар, и они вместе зашли в дом. Эрис уже командовала насчёт обеда, а когда появилась Говорящая, обрадовала новостью:

— Гелисан уже прислал платье.

Вся компания отправилась в столовую, а после — в гостиную. Следующая пара часов прошла весело для всех. Сейшесс честно пыталась запомнить то, что ей показывали, но с фигурными танцами дело продвигалось туго, девушка путалась в движениях и норовила пойти не туда. Несколько раз она споткнулась об ногу Тейна, чем вызвала дружное хихиканье наблюдавших за этим безобразием Рикара и Эрис, жутко смутилась и попыталась было отказаться от дальнейшего обучения, но леди Солерн была неумолима.

— Сей, есть такое слово — надо, — скрестив руки на груди и дымя сигарой, со снисходительной усмешкой отозвалась Эрис. — Если планируешь остаться в Мангерне, хотя бы изредка тебе придётся посещать светские мероприятия, это неизбежное зло. Так что учись давай.