комнате уже загрохотали шаги стражников. Пальцы Чандры сомкнулись на его горле и сдавили его, в то время как ее саму схватили несколько пар рук. Она лягалась, кусалась, билась и выкрикивала угрозы, но солдаты оттащили ее от верховного священника и скрутили.

Валберт попытался заговорить. Он задохнулся, закашлялся и сделал вновь попытку, на этот раз успешную.

– Сведите ей руки вместе, – отдал он указание солдатам.

Так они и поступили, хоть и с трудом, потому что Чандра продолжала яростно сопротивляться.

Валберт подошел и положил ладони на ее руки. Он закрыл глаза, глубоко дыша. Чандра почувствовала, как что-то прохладное кольцом опоясывает ее запястья. Она посмотрела на них и увидела широкие сияющие белые петли, связавшие ее руки, вдобавок к мерцающему покрову, который уже был на ее теле.

С магическими наручниками и четырьмя солдатами, державшими ее, Чандра снова попыталась броситься на Валберта. Это оказалось тщетно, но пиромантка была слишком разъярена, чтобы сдаться.

Валберт повернулся к Гидеону, который даже не пошевелился, и сердито проговорил: – Ты так и собирался стоять и смотреть, как она меня убивает?

Иеромант пожал плечами. – У вас есть стража.

Чандра все еще отбивалась от солдат, сопротивляясь и крича, пока ее тащили прочь из кабинета.

***

Она была одна в запертой камере, с до сих пор со связанными руками, когда он пришел к ней.

Дверь в камеру открылась, и в животе у Чандры все сжалось. Они пришли, чтобы отвести ее на церемонию Валберта? В камере, высоко на стене, было маленькое окошко, поэтому девушка знала, что некоторое время назад наступила ночь.

Он вошел в темноту камеры, закрыл за собой дверь, и она спросила:

– Уже пора?

– Еще нет, – ответил Гидеон. – Но скоро.

– Если ты пришел сказать мне, что ты не знал о его намерениях, – холодно проговорила Чандра, – то я все равно...

– Я пришел не для этого.

– Тогда почему ты здесь?

– Чтобы сказать тебе, что есть выход, – ответил он.

Чандра моргнула. — Поможешь мне сбежать?

– Нет. Это невозможно....

– Возможно, конечно же! – перебила она. – Все, что нам нужно сделать, это...

— Это невозможно без убийства множества людей, — возразил иеромант. – Поэтому ответ – нет, Чандра.

Она посмотрела на смутно блестевший сурал, петлей висевший у него на поясе. – Тогда убей меня сейчас.

В слабом свете Чандра увидела, как он покачал головой.

– Пожалуйста, Гидеон, – девушка услышала мольбу в своем голосе и возненавидела сама себя, поэтому больше ничего не сказала.

Он снова молча отказался.

Чандра отвела взгляд.

– Прости, – произнес Гидеон. – Я просто... не могу.

Чандра пожала плечами, уставившись в пол. – Возможно, кто-то другой сможет.

И она сделает все, что в ее силах, чтобы сподвигнуть их на это.

– Может найтись и иной способ.

Он не стал продолжать, и Чандра вновь посмотрела на него. – Ну?

– Мне следовало прийти раньше, но я был с хранителями. И поскольку я не хотел возбуждать их подозрения, потребовалось время. Мне нужно было быть... осторожным с расспросами.

– С хранителями?

– Хранители Очистительного Огня, – пояснил Гидеон. – Его никогда не оставляют без присмотра.

Чандра присела на узкую койку, которая была единственным предметом обстановки в камере, и молча посмотрела на Гидеона.

Он сказал:

– Возможно, есть способ войти в Огонь, но сохранить свою силу.

– Возможно, есть? Ты не уверен?

— Никто не уверен. Никто ни разу в жизни не пытался этого сделать.

— Почему?

— Все боятся быть омытыми от своей силы, вступив в Огонь. Поэтому никто из Ордена до сих пор не входил в него. Ни Валберт, ни хранители, никто.

Гидеон подошел к койке и присел рядом с Чандрой. – Этот Огонь очень древний, – продолжил он, – намного древнее Ордена. Прежде чем был построен храм, на этом месте существовало другое святилище, меньше и скромнее. Это место было святым еще задолго до Гелиуда. Священники старой веры с давних времен почитали Очистительный Огонь, а люди со всей Регаты приходили предать себя ему.

Чандра нахмурилась.

– Себя? Как жертву?

– Нет. Доказать, что они достойны, – сказал иеромант. – Некоторые умерли. Другие выжили. И если ты пережил Очистительный Огонь, ты сможешь стать священником. Потому что ты доказал – твоя душа чиста.

– Чиста, – ровным голосом повторила Чандра.

– Именно так они и выжили в Огне. Не благодаря магии или особой защите. Они вошли в него с чистой душой. И не погибли.

Пиромантка покачала головой. – Но я не умру в пламени.

– Умрешь.

Их взгляды встретились в темноте, подсвеченной лишь сиянием, исходившим от мерцающей белой защиты на ее теле и светящихся наручников на запястьях.

И она поняла, что иеромант прав. То, что случится в Очистительном Огне, для нее окажется равным смерти.

Нет, это будет хуже смерти.

Намного хуже.

– Я не выдержу этого... – ее голос оборвался.

– Я знаю.

Его рука накрыли ее ладони, сложенные на коленях. — И нам нужно это предотвратить.

– Но как можно очистить душу?

— Ты встретишься лицом к лицу с содеянным тобою, – пояснил Гидеон, – и примешь бремя ответственности за свои деяния, без лжи и оправданий.

– Что, и все? – недоверчиво спросила Чандра.

– Так говорят хранители.

– И если я так сделаю, то я не... моя сила не умрет в Очистительно Огне?

Иеромант не ответил. Чандра поняла – он не может ничего обещать. Он искал решение, чтобы ее спасти, и смог найти только это. Не безупречный способ, но ничего другого Гидеон предложить не мог.

Ты встретишься лицом к лицу с содеянным тобою...

– Но содеянного мною так много, — задумчиво проговорила пиромантка.

– Что ты сделала такого, что тебе снятся кошмары?

Чандра резко вдохнула и уставилась на Гидеона. Ее сердце глухо застучало от внезапной ярости.

Он продолжал.

– Что ты сделала такого, что твои призраки всегда с тобой?

Чандра откинула голову назад и закрыла глаза. – Я не говорю об этом. Я не могу говорить об этом, — она помедлила и добавила: – Я не могу даже думать об этом.

– Но ты видишь это во сне, — и это был не вопрос.

Девушка молчала.

Теперь голос Гидеона звучал мягко. – Если тебе нужно время, чтобы побыть одной...

–