– Я слышал от эшрангов о некоем «разрушителе миров».

– Тупые создания! – пренебрежительно отмахнулся Гейбл. – Они, вероятно, видели в действии один из двенадцати модулей Созидателя. Мы называем его Утилизатор. Он разрушает небольшие небесные тела, чтобы другие сегменты – всего их двенадцать – могли собирать и поставлять вещество в бортовые емкости модуля Репликации – именно он создает объекты любой сложности путем их послойного молекулярного воспроизведения. Впрочем, – Гейбл запоздало осекся, – это не важно. Флот терраформеров сорвался на Вертикаль, и мы не знаем его судьбу.

– Зачем, создав мобильный гипердвигатель, вы выстроили сеть на основе Врат? – Егор вопреки надеждам Гейбла проявил интерес.

– Чтобы слаборазвитые или агрессивные цивилизации не совали свой нос куда не следует! – сварливо ответил армахонт. – Мы структурируем межзвездные связи, выстраиваем миропорядок, регулируем транспортные потоки, ограничиваем нежелательные контакты. Некоторые звездные системы изолируем, между другими открываем действующие маршруты.

– А как осуществляется навигация?

– Зачем тебе? – Гейбл подозрительно взглянул на Бестужева.

– Интересно. Вы путешествуете, используя только горизонтали первого энергоуровня?

– Да! Это безопасно и практично.

– Но это короткие прыжки. Сам же сказал – не далее чем на пятнадцать световых лет. Но Айлона упоминала о мгновенных перемещениях на огромные расстояния!

Гейбл тяжело вздохнул, но ответил:

– В упрощенном виде стабильные гипертоннели можно сравнить с сетью дорог. Ты добираешься до определенного пункта, а дальше в узловой точке меняешь ведущую горизонталь, движешься по отрезкам сети, пока попадаешь в нужную тебе систему.

– И почему же ваш опыт никто не повторил? – удивился Егор.

– На практике все очень сложно. Мало изобрести гиперпривод. Нужно правильно настроить его, чтобы корабль не сгорел в потоке гипертоннеля, учесть множество переменных! Требуются специализированные базы данных, иначе как ты определишь, куда двигаться? Из каждой звездной системы при погружении в гиперкосмос открывается множество маршрутов. Серфинг по гипертоннелям – это огромный риск. Потому мы и создали сеть на основе стационарных устройств. Это избавляет корабли других цивилизаций от необходимости нести на борту гиперпривод, гарантирует безопасный прыжок в заранее известную точку.

– Да, впечатляющее достижение. – Теперь, узнав ключевые понятия, Егор сориентировался в сети, загружая нужную ему информацию.

– Ты подозрительно быстро встал на ноги. – Армахонт уловил оттенок фальши в последней фразе Бестужева.

– Наверное, у меня крепкое здоровье.

– И вопросы ты задаешь странные, – не унимался Гейбл. – Почему интересуешься именно гиперкосмосом?

– Ну, вообще-то меня интересует очень многое. Например, ты мог бы мне рассказать, как развивалась культура армахонтов?

– Послушай, я ведь сказал, что занят! – Гейбл тут же пошел на попятную. – Айлона обещала скоро вернуться. Она тебе все расскажет. А пока прогуляйся по городу. Не пожалеешь. Есть на что посмотреть. Одна архитектура чего стоит!

– Ладно. Если ты действительно так сильно занят, я, пожалуй, действительно прогуляюсь. – Егора понемногу начало лихорадить. – А когда ждать Айлону? Она далеко?

Гейбл снисходительно усмехнулся.

«Предок так ничего и не понял. Теория гиперкосмоса для него непостижима. Делает вид, что интересуется, а сам как был дикарем, так им и остался! Тут и наниты бессильны», – презрительно подумал он.

– Айлона найдет тебя, не волнуйся. За одно мгновение. А когда именно она вернется, я не знаю.

– Ладно. Спасибо. Извини, что отнял время. – Егор пошел к выходу, а Гейбл все так же презрительно смотрел ему вслед.

* * *

На улице было тепло. Над головой простиралось безоблачное ночное небо, украшенное рисунком незнакомых созвездий.

Егор мысленно вошел в сеть.

– Дитрих?

– Да, – мгновенно откликнулся андроид. – Можем говорить спокойно, я защитил канал связи.

– Ты нашел мерч?

– Нахожусь рядом с ним.

– Это действительно колония алгитов?

– Да. Но она – искусственная.

– То есть? Я не понял? Эшор утверждал, что мерч – это исходная, материнская колония алгитов!

– Он ошибался. Видимо, термин имеет несколько значений. Я сейчас сканирую контейнер. В нем миллиарды искусственных кристаллов со сложной структурой, выполненной на наноуровне.

– Нейросеть?

– Нет. Это сложные устройства, не имеющие ничего общего с нейромодулями. В них встроены носители информации. Данные, – возникла секундная пауза, – данные с одного прочитанного мной кристалла описывают свойства и структуру отдельного объекта! Подожди еще немного… Так-так, что же получается? Составляя комбинации из компонентов мерча, можно получить модели различных устройств и даже жизненных форм практически любой сложности!

– Это может послужить матрицей для послойного молекулярного реплицирования?

– Теоретически – да, – ответил андроид. – Как ты догадался?

– Гейбл подсказал. Случайно проговорился.

– Ты расспрашивал его о мерче?

– Нет, он сам пустился в некоторые пояснения.

– Что мне теперь делать, Егор?

– Забирай мерч. Встретимся у космического порта. Древняя техносфера еще в работе?

– Да.

– Нам потребуется вся энергия города. Сможешь обеспечить ее перераспределение?

– Смогу.

– Взгляни на космопорт.

– Есть. Соединился с датчиками.

– Видишь объект, похожий на линзу?

– Да. Он состоит из двенадцати сегментов. Постой. На борту сканируется контур гиперпривода! Это космический корабль?!

– Думаю, нечто большее. Комплекс терраформинга. Созидатель Миров.

– Я не понимаю твоего замысла, Егор!

– И не нужно. У нас нет времени. Придется рискнуть.

– Егор, мы ничего не сможем сделать! – Андроид мгновенно просчитал риски. – Если ты собираешься угнать космический корабль – это не вариант. Мы не знаем, как им управлять! На реактивацию подсистем, зарядку накопителей, подготовку к старту уйдут часы! Нас остановят!

– Нет. Не успеют.

– Егор, я не нашел в сети инструкций по эксплуатации «терфула».

– Знаю. Но моя наносеть двумя уровнями выше, и я не просто так велел устанавливать именно ее. Много вопросов задаешь. Поверь мне!

– Я хочу понимать, что делаю.

– Ладно. – Егор готовил к работе модуль мгновенного перемещения. – Я загрузил доступные данные, пока беседовал с Гейблом. После отказа от практики терраформирования планет все Созидатели Миров, а их оставалось всего пять, были переведены в разряд кораблей постоянной готовности. Вообще-то я слышал об этом еще на Пандоре, но тогда еще не понимал, о чем идет речь. Их уникальные бортовые системы могут использоваться как оружие, против которого нет никаких способов защиты. Терфулы размещены в четырех главных для армахонтах системах, и еще один законсервированный – на Пандоре. Ты видишь на площадках космического порта другие космические корабли?