– Нет.

– Терфул находится в готовности к старту. В любую секунду. По первому требованию. Но для нас он бесполезен без мерча. Почему – объясню позже. А теперь ты должен перераспределить энергию.

– Зачем, если корабль готов к старту?

– Чтобы нам не помешали уйти в прыжок! Энергию города нужно израсходовать. Оставить только неприкосновенный запас для антигравов. Не хочу, чтобы Альмат разбился. Пока Гейбл тут один, мы сможем уйти. Но двое армахонтов уже способны перехватить управление и остановить нас. Поэтому – торопись. Я не знаю, когда появится Айлона. Мы должны успеть до ее прибытия!

– Я понял, Егор. Сделаю. И все равно – это огромный риск!

– Другого шанса у нас не будет. Береги мерч. Он – ключ к нашему будущему!

Холодная вспышка мгновенного перехода поглотила Егора Бестужева.

Зрение на миг помутилось, а через секунду он понял, что стоит перед шлюзом огромного космического корабля.

Он отдал мысленную команду с использованием наносети.

Сердце на миг замерло. Получится или нет?

Шлюз открылся.

Слишком легко? Будто меня отпускают?

«Нет, – ожесточенно подумал Егор, вспомнив разговор с Гейблом. – Я для него – ничтожество. За мной не нужно следить. И это единственный шанс вырваться. Другого уже не будет!»

Он обернулся. По широкой дороге между зданиями древнего космопорта бежал андроид, бережно прижимая к груди внушительных размеров цилиндр.

– Быстрее!

Огни города гасли, погружая Альмат во тьму.

Андроид заскочил в шлюз. Наружный люк Созидателя Миров начал закрываться.

* * *

Айлона грустно улыбнулась, наблюдая, как Бестужев скрылся внутри терфула.

– Прости, Егор, – с горечью шепнула она, – но мы не можем вернуться. Надеюсь, ты поступишь правильно. Сделаешь это за нас.

Вот теперь будущего уже точно не знал никто.

Изолированный сектор пространства

Рубеж.

Тонкая пульсирующая нить на звездной карте сектора.

Линия смерти, арена беспощадной борьбы, где жалкие остатки некогда процветавших цивилизаций, забыв прошлые распри, объединились в последней попытке выжить.

Восемнадцать звездных систем.

Станции Н-болг, веками сохранявшие нейтралитет, превратились в орбитальные крепости, сгорающие под постоянными атаками и возрождающиеся вновь, словно мифические фениксы, восстающие из пепла.

Смерть собирала тут обильную жатву, и на ниве беспощадной борьбы зрела ненависть, которая рано или поздно изберет путь: либо шагнет дальше в лице одной наиболее успешной цивилизации, либо иссякнет, но не в силу здравого смысла, а по причине полного разрушения древней внепространственной сети.

Эшранги ценой невероятных потерь взяли штурмом станцию системы Нерг. Они блокировали Рубеж со своей стороны и держались, забыв о клановом делении, иерархии – обо всем, что еще недавно составляло смысл их надменного существования.

Хонди захватили Н-болги в Зайрусе и Эфате.

Умры – почти забытая цивилизация сектора, сохранившая всего две планеты на задворках разорванной сети, – прислали девять последних боевых кораблей и присоединились к своим злейшим врагам, чтобы противостоять морфам.

Две центральные системы Рубежа – Фаллукс и Доргаут – стали ареной жесточайших схваток.

После уничтожения гибридной конструкции в системе Нерг, захвата станций Зайруса и Эфата морфы Фаллукса и Доргаута взбунтовались. Они уничтожали любой корабль, появившийся из Врат Миров, в пределах досягаемости систем обороны станций.

Обстановка накалялась с каждым днем. Среди морфов в других звездных системах постепенно начались волнения. Многие маршруты стали небезопасными. Все чаще торговые корабли разных цивилизаций пропадали без следа после стыковки с Н-болгами независимых систем.

Эшранги и хонди решились на новый скоординированный натиск. Они извлекли уроки, и две армады, атакуя станции Фаллукса и Доргаута, уже не повторяли роковых ошибок. Любой обломок, приближающийся к Н-болгам, уничтожали беспощадно, не считаясь с потерями.

Станции не выдержали штурма. Морфы не получили возможности вновь использовать свои уникальные способности.

Н-болги обеих систем пали и теперь считались необитаемыми. Может быть, в их пронизанных радиацией недрах еще влачили существование небольшие группы морфов, но никто не решался проверить, так ли это.

После беспощадного штурма в войне наступило короткое затишье. Торговые корабли еще не осмеливались появляться в границах Рубежа, но ситуация медленно стабилизировалась, казалось, что Ц’Осты проиграли, а их экстремальные способы выживания, наглядно продемонстрированные на примере системы Нерг, – не более чем шаг абсолютного отчаяния.

Минуло два месяца.

Победители, выжившие в беспощадном столкновении, постепенно пришли в себя, с дрожью оглядываясь в недавнее прошлое, еще храня верность вынужденному союзу, но уже косо поглядывая друг на друга.

Начала оживать межзвездная торговля. Эшранги и хонди отвели боевые флоты, теперь они присматривались к немногим независимым системам, еще не вошедшим в состав их империй.

Умры, получив гарантии неприкосновенности своих колоний, вернулись на родные планеты.

Однако возрождающаяся торговля требовала не только исправной работы врат. Кораблям нужны промежуточные станции, доки для мелкого ремонта, возможность сделать остановку, восстановить запасы энергии, дать экипажам отдых.

Через три месяца после памятного штурма хонди совершили роковой шаг.

Победа над морфами казалась окончательной и бесповоротной. Хондийские крейсера состыковались с вакуумными доками разрушенных Н-болгов систем Фаллукс и Доргаут. Разумные насекомые восстановили некоторые отсеки внешнего слоя. Они начали принимать транспортные корабли.

Как оказалось – рано.

Уникальные биотехнологии их цивилизации, практически не затронутые влиянием армахонтов, служили добычей, а выжившие в глубинах разрушенных станций Ц’Осты превратились в терпеливых охотников.

Однажды они вышли из радиоактивных недр станции Н-болг системы Доргуат, действуя стремительно и беспощадно. Разумные хондийские особи были уничтожены, крейсера, состыкованные со станцией, захвачены, рабочие, занятые восстановлением отсеков и обслуживанием транспортных кораблей, переподчинены новым хозяевам.

Ц’Остов рано сбросили со счетов, сочли вымершими. Опаснейшие существа, способные ассимилировать генетический материал других биологических форм, знавали и худшие условия выживания.

Тысячелетия понадобились армахонтам, чтобы ввести диких, необузданных тварей в галактическое сообщество, изменить систему моральных ценностей Ц’Остов, трансформировать агрессию в дух соревнования, выстроить сложную для непосвященных иерархию, но теперь их уже ничего не сдерживало. Загнанные в радиоактивные глубины Н-болгов морфы быстро утратили тонкий налет «цивилизованности» и вышли из смертельных недр космических станций с единственным намерением – восстановить былой миропорядок, но уже по своему усмотрению. Вселенная должна принадлежать сильнейшим, и если средством для достижения поставленной цели служат хондийские технологии – значит, так тому и быть.