В боксе особых спортивных успехов Илья не достиг, зато закалил свой характер и больше не замирал от страха, встречая по дороге в школу уличных хулиганов, повадившихся вытряхивать из малышни мелочь, выданную родителями на школьные завтраки. Противостоять наглой шпане, коей кишели подворотни домов конца шестидесятых, он еще, конечно, не мог, но как-то само собой сложилось, что к нему перестали задираться. Он не слыл драчуном, наоборот, старался всячески избегать уличных потасовок, соблюдая наставления тренера о кодексе чести боксера, но та спокойная решимость, с которой он теперь смотрел в глаза даже самым отпетым сявкам, вызывала у них невольное уважение.

Занимался в секции бокса он всего полгода, потом с тренировками пришлось распрощаться. На школьной переменке ему однажды довелось выяснять отношения с самым сильным пацаном в их классе. Тот занимался самбо и сломал Илье руку в первую же минуту их неравного поединка. У Ильи от пронзившей его дикой боли на миг потемнело в глазах, лоб покрылся испариной, но он стиснул зубы и досидел все уроки до конца, не проронив ни звука. Родители узнали о драке только на следующий день, когда, собираясь в школу, он не смог самостоятельно одеться. Сломанная рука распухла и почти бездействовала, но он продолжал упрямиться: мол, ничего страшного, скоро все само собой пройдет. Ничего страшного действительно не было: рентген показал перелом обеих лучевых костей левого предплечья, к счастью, без смещения, и гипс сняли уже через месяц. На этом, правда, его злоключения не закончились.

Бросив бокс, он увлекся велоспортом. В тринадцать лет родители купили ему спортивный велосипед «Спорт» за восемьдесят шесть рублей. Для их семьи это была очень дорогая покупка, и этот велосипед они смогли взять в магазине «Динамо» только в кредит. По сравнению с дорожным велосипедом «Украина», которые ему сначала хотели купить, легкий шестнадцатискоростной «Спорт» был для Ильи пределом мечтаний, но в первый же день он умудрился врезаться в столб, да так, что погнул раму и переднюю вилку. Хуже ездить от этого его любимый «Спорт» не стал, и встреча со столбом, который непонятно как «перебежал» ему дорогу, не сильно омрачила радость Ильи от новоприобретенного велика, тем более что раньше у него не было вообще никакого.

В детской секции велоспорта при ДК «ХЭМЗ», в которую он вскоре записался, все начинающие спортсмены катались на таких же велосипедах «Спорт», как у него, а тем, кого тренеры считали перспективными гонщиками, выдавали велосипеды более высокого класса — «Старт-шоссе» на трубках, причем в личное пользование. Илья тоже очень хотел бы получить «Старт-шоссе», но для этого надо было выиграть хотя бы одну гонку. На отборочных соревнованиях тренер перед самым стартом выдал ему казенный велосипед «Спорт», забыв затянуть «барашки» на переднем колесе. В тот день Илья был на подъеме и уверенно лидировал девять кругов подряд, претендуя на призовое место. Он очень хотел выиграть и рвался к финишу как одержимый. Ему оставался всего один круг до победы, и он изо всех сил поднажал на педали, но тут вдруг отвалилось колесо. Кувыркнувшись через руль, он получил множественные ушибы, но в сравнении с тем, что он запросто мог сломать себе шею, это были сущие пустяки.

Смирившись с тем, что выдающегося спортсмена из него не получилось, Илья в восьмом классе записался в секцию «Юные геологи» при Дворце пионеров. Профессия геолога представлялась ему очень романтичной — походы, гитара у костра, и по окончании школы он намеревался поступать на геофак. На зимние каникулы он вместе с секцией «Юные геологи» отправился в лыжный поход по Карпатским горам. Поход завершился зимним восхождением на самую высокую вершину Карпат — Говерлу, а Илья оказался самым выносливым в группе своих сверстников — в промокших насквозь брезентовых бахилах он взошел на занесенную снегом вершину одним из первых.

Поверив в свои силы, он научился добиваться поставленной перед собой цели. «Бороться и искать, найти и не сдаваться!» — девиз героев книги Вениамина Каверина «Два капитана» стал и его девизом. Он хуже всех подтягивается в классе — не беда, через год упорных тренировок он стал чемпионом школы, подтянувшись на уроке физкультуры тридцать раз без рывков и раскачиваний, так что предстоящая служба в морской пехоте его не пугала.

Поначалу да, было очень тяжело, особенно изматывающие многокилометровые марш-броски с полной выкладкой, но после учебки Илья приноровился к суровому армейскому режиму и физические нагрузки его не пугали, а занятия по рукопашному бою даже доставляли удовольствие. Где бы он еще научился так профессионально драться, как в морской пехоте, которую готовили по программе спецназа. Они постоянно бегали десятикилометровые кроссы, бесконечно подтягивались на турниках и отжимались на брусьях, стреляли из всех видов стрелкового оружия и оттачивали приемы ножевого боя на чучелах из гофрированного картона, лучше всего имитирующего тело человека. Плюс к этому десантно-штурмовые подразделения морской пехоты Северного флота выполняли парашютные прыжки по программе воздушно-десантной подготовки летного состава ВВС.

К концу первого года службы приказом главкома ВМФ Илье присвоили звание сержанта и он стал командиром отделения десантно-штурмового взвода, но главным событием для него была публикация его заметки о солдатских буднях морской пехоты во флотской газете «На страже Заполярья». Оказалось, что это так здорово — быть автором пусть даже коротенького сообщения в газете! Небольшая заметка, под которой стояла его фамилия, вызвала у Ильи бурю эмоций. Через некоторое время он написал во флотскую газету еще одну заметку — и ее тоже опубликовали! Так, еще во время службы в морской пехоте он стал сотрудничать с редакцией газеты «На страже Заполярья», которая и рекомендовала его на учебу в МГУ. Других учебных заведений, кроме журфака, Илья теперь не признавал. Демобилизовавшись, он все силы бросил на подготовку для поступления на факультет журналистики. Теперь у него были для этого все возможности — публикации в газете, отличные характеристики от штаба командования Северного флота и редакции газеты «На страже Заполярья». Не поступить с такими козырями на журфак Илья не мог.

Приемная комиссия журфака находилась на Моховой, напротив Манежа, — именно здесь был заложен Московский университет, основанный Ломоносовым. Комплекс зданий университета принадлежал факультету журналистики и институту восточных языков. Напротив парадного входа возвышался монумент Ломоносова. Затем с десяток ступеней — и вы уже в фойе здания журфака, увенчанного громадным стеклянным куполом, откуда лился мягкий свет, увлекающий входящего в открывающийся перед ним мир науки.

Вступительные экзамены Илья сдал более чем успешно, умудрившись написать сочинение на «отлично». Это была единственная «пятерка» на весь их поток. Для поступающих на журфак или филфак сочинение — главный и наиболее ответственный экзамен, и поэтому он идет первым по очереди. Отличные оценки за остальные экзамены Илье выставляли уже с оглядкой на его оценки по русскому языку и литературе. Эйфорию, которую он испытал, когда ему пришло сообщение из деканата о зачислении его на первый курс международного отделения журфака, не передать словами! Сам факт поступления в учебное заведение под названием МГУ был для него таким мощным всплеском, что дух захватывало от высоты, которую ему удалось взять. И когда он поступил, у него был такой прилив сил! Атмосфера знаменитого факультета завораживала, только вместо лекций студентов-международников в конце августа послали на картошку в Можайский район на целый месяц, и к учебе они приступили только первого октября. После занятий студенты МГУ собирались у памятника Ломоносову, смотрели на огни Кремля, а утром поднимались по мраморной лестнице. Учиться на журфаке Илье было интересно, но главным его увлечением стал альпинизм. На первом курсе он записался в секцию альпинизма МГУ, которая была одной из сильнейших вузовских секций в стране, и у него появилось много новых друзей-альпинистов, а на однокурснице-скалолазке, длинноногой блондинке Оксане Шевелевой, он чуть было не женился. Оксана сама затащила его к себе в постель, но ее родители были категорически против их неравного, как они считали, брака. Ведь Оксана была коренной москвичкой, а Илья был из тех, кого москвичи презрительно прозвали «лимита». Илья унижаться перед ее родителями не собирался и посоветовал Оксане найти достойного себе жениха с московской пропиской. На том их отношения и закончились. Да и не любил он ее так, как Настю, которая до сих пор снилась ему «как мимолетное виденье, как гений чистой красоты», а когда в эфире звучала песня Юрия Антонова «Анастасия», у него щемило сердце.