скрылся за поворотом, и мы не видели, что там происходит, но было ясно: мы потеряли свое преимущество. А теперь еще и не могли быстро двигаться. Из-за меня.

Кинн убрал бутылку обратно и внимательно на меня посмотрел. Потом достал что-то из-за пазухи и протянул мне.

– Вот. Назначаю тебя новой хранительницей.

В изумлении я уставилась на черный кожаный мешочек.

– Ты хочешь доверить эрендин мне?

– Теперь ты не сможешь пожаловаться на свою бесполезность.

Он слегка улыбнулся. Я взяла мешочек, чувствуя ком в горле. Ради этого камня Кинн рискнул всем, а теперь был готов отдать его мне, лишь бы я не считала себя обузой.

– Спасибо.

Я улыбнулась, на этот раз от души.

– А теперь отвернись, мне надо его спрятать.

Кинн часто заморгал, потом закрыл глаза и послушно отвернулся. Я беззвучно рассмеялась, а потом расстегнула куртку, рубашку и убрала мешочек в единственное место, которое мне казалось безопасным, – в полукорсет. К счастью, эрендин был совсем небольшим и плоским, поэтому лег почти незаметно.

Снова надев заплечный мешок спереди, Кинн поднял меня на спину и, перешагнув через изгородь, вышел на дорогу. Я хотела пойти сама, но он лишь мотнул головой:

– Надо отойти подальше.

Утро выдалось пасмурным, с запахом дождя, а здесь, на дороге, дул сильный ветер – казалось, он налетает сразу со всех сторон. Мы шли где-то полчаса, дорога впереди плавно заворачивала налево, когда Кинн вдруг остановился.

– Слышишь?

Я прислушалась и за шумом ветра различила звонкий ритмичный звук. Цокот копыт. Каратели.

Не оглядываясь, Кинн бросился в лес, и я сильнее вцепилась в него, чтобы не упасть. На опушке нас встретили густые заросли ежевики, и Кинн метнулся в сторону, надеясь их обогнуть.

И только тут я подумала: зачем Карателям гнаться за нами? Неужели Волки им что-то про нас наговорили? Или же Волки каким-то образом разобрались с Карателями, украли коней, а теперь скачут за нами?

Если бы не моя лодыжка, мы бы уже давно скрылись в лесу. Но ежевичные заросли всё тянулись и тянулись, а со мной на спине Кинн бежал медленно.

Ветер снова поменялся, и я замерла. По тому, как Кинн поднял голову, я поняла: он тоже это слышит. Цокот копыт стал громче. Но доносился он не сзади, а спереди – со стороны Альвиона.

И не успел Кинн двинуться, как из-за поворота выехали всадники и, заметив нас, закричали:

– А ну стоять!

Глава 15

Я почувствовала, как напрягся Кинн, но о побеге и думать было нечего: четверо всадников выглядели сильными и крепкими. К седлу последнего из них были приторочены поводья еще одной лошади. Выдохнув, Кинн вышел на дорогу.

Один из всадников, высокий, осанистый, в похожем на мое кепи, подъехал поближе, и мое сердце дрогнуло, когда я заметила ножны с выглядывающим оттуда мечом. В Зенноне мечи было позволено носить только Карателям и стражникам. А потом я с удивлением поняла, что передо мной женщина. Она внимательно поглядела на Кинна и, хмыкнув, посмотрела на меня. Я перехватила проницательный взгляд ее ярко-голубых глаз и постаралась опустить лицо пониже, закрывшись козырьком.

Цокот копыт раздался совсем рядом, Кинн неловко дернулся – и одним махом кепи слетело с моей головы.

– Так-так-так… Интересно.

Несколько секунд женщина словно изучала меня, а потом, склонив голову чуть набок, спросила:

– И что ты делаешь здесь с этим Волчонком, Вира?

Я поперхнулась воздухом и уставилась на незнакомку, которая только что обратилась ко мне по имени. Я хотела спросить, откуда она меня знает, но Кинн перебил:

– С чего вы решили, что ее так зовут?

Женщина подняла брови и снисходительно улыбнулась.

– У нас с Вирой есть общая знакомая.

От изумления я даже перестала чувствовать боль в лодыжке. У нас с ней есть общие знакомые в Зенноне?

Тут ее терпение, видимо, лопнуло, и она безо всякой улыбки сказала:

– Я задала тебе вопрос, Вира. Почему ты здесь, а не празднуешь свое благополучное возвращение домой, как другие Псы? И не говори, что предпочла безопасность среди зеннонских стен веселому приключению в сомнительной компании.

Она знает о Псах? Откуда?

Пока я пыталась сообразить, женщина бросила еще один взгляд на Кинна и на мою перевязанную ногу, после чего посмотрела мне прямо в глаза. Что-то в ее взгляде будто предупреждало: с ней шутки плохи. И, взвешивая каждое слово, я ответила:

– Псов больше нет. Вернуться в Зеннон я не могу. И еще за нами гонятся Волки.

Побледнев, незнакомка выпрямилась в седле. Ее спутники, услышав мои слова, подъехали поближе.

– То есть как Псов больше нет? Их убили Волки?

В голосе женщины зазвенело напряжение, и она впилась в меня взглядом. Мне не хотелось ей отвечать – перед глазами снова возникла комната Нери, и я едва сдержала подступившие слезы. Вместо меня ответил Кинн:

– Их поглотили Тени.

Даже кони замерли, словно им передалось потрясение всадников. Ярко-голубые глаза женщины странно заблестели, и она эхом повторила:

– Их поглотили Тени…

Потом с каким-то непонятным пылом она спросила:

– Всех? И Нери тоже? Вы сами это видели?

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что она только что произнесла: «Нери».

– Вы… вы знаете… знали Нери?

Женщина нетерпеливо натянула поводья, заставляя лошадь стоять смирно.

– Конечно. Она была одной из нас. Ну?

«Одной из нас». Так, значит, это Нери была той общей знакомой, о которой упомянула женщина? Но кто они такие?

Прежде чем женщина повторила свой вопрос, Кинн ответил:

– Тени прорвали щит. После этого мы осмотрели дом. Никто не выжил, осталась одна одежда.

Я ждала, что женщина как-то покажет, что смерть Нери ее опечалила, но та лишь сжала губы и обменялась взглядом с ближайшим всадником – широкоплечим мужчиной в темно-зеленом охотничьем костюме.

– Откуда там взялись Волки и как вы выжили? Ты, говори, – и женщина кивнула на Кинна.

Я почувствовала, как его мышцы задрожали от напряжения, но он, даже не пытаясь спустить меня на землю, заговорил:

– У вождя Волков Бозы была сестра. Их изгнали вместе, но его заклеймили как отступника, а ей удалось этого избежать. Боза быстро стал новым вождем Волков. Они давно хотели напасть на Псов, вопреки запрету Карателей, но сестра Бозы полюбила вождя Псов и решила во что бы то ни стало заполучить его. Для этого Волки разыграли целый спектакль…

– Так вот оно что! Я сразу заподозрила, что там дело нечисто. Велела Нери присматривать за