Между тем уже наступила ночь, бледный свет луны падал на гористую, местами непроходимую местность, где обитало племя бени-кавасов, воевавшее теперь с войсками султана. В то время как арабы знали каждое ущелье, каждое убежище, каждый водоем и каждое селение, солдаты султана должны были пользоваться караванной дорогой, где они всегда были под наблюдением и окружены хитрыми туземцами. Преследуя последних, они подвергались опасности попасть в засаду или же удалиться на значительное расстояние от прочих отрядов. Сверх того, попадались им такие опасные скалистые местности, по которым они не были в состоянии следовать за арабами, в то время как те на своих привыкших к скалистым дорогам конях поспевали всюду. Недостаток в воде и опасности этой чуждой страны, в которой повсюду встречали они измены и грабежи, увеличивали стесненное положение войск султана. И если бы еще из Константинополя были присланы значительные военные силы, способные внушить страх мятежникам, предприятие удалось бы скорее. Теперь же Зора и Сади с трудом собрали всего около восьмисот солдат, одна часть которых к тому же порядочно упала духом, другая же была сильно изнурена продолжительным и обременительным походом через пустыни и скалистые горы. Но оба молодых офицера ничуть не падали духом. Напротив, препятствия и затруднения еще более укрепили в них решимость наказать и победить мятежников. Возрастающие опасности в то же время увеличивали их мужество и отвагу.

Сади был настороже, проходя с остальным войском ночью по караванной дороге, чтобы на следующий день соединиться с Зора-беем, шедшим туда же по другой дороге, которую оба они считали более опасной. Собственные рекогносцировки были недостаточны, а сведения, получаемые от туземцев, хотя бы и не принадлежавших вражеским племенам, большей частью никуда не годились. Если бы только обоим офицерам удалось на следующий день соединиться и иметь таким образом общие силы, они могли бы тогда подумать и о серьезном нападении.

Сади уже горел нетерпением начать битву, но два приключения, случившиеся в тот день, когда он отправил половину своего отряда на соединение с Зорой, находившимся, по его мнению, в большей опасности, сделали его осторожнее. Прежде всего, лошадь одного из его всадников-разведчиков примчалась обратно к колонне, таща изуродованного всадника без головы. Когда те из солдат, которых он взял из Медины и которые уже вторично участвовали в походе против арабов, увидели страшно изуродованный труп, они побледнели.

– Это сделала Кровавая Невеста! Эта она отрубила голову и взяла ее себе вместо трофея! – воскликнули солдаты. – Кровавая Невеста близко!

– Тем лучше, – отвечал Сади-бей, когда ему доложили об этом. – Нам представляется случай помериться силами с ней и с ее воинами.

– Она превосходит нас силами, – пронеслось между солдатами.

Едва Сади заметил, что из-за нескольких малодушных страх овладел всеми его воинами, он немедленно пригрозил собственноручно застрелить того, кто только осмелится произнести еще хоть слово.

– Или вы боитесь девушки, трусы? – кричал он. – Может ли сила этой женщины увеличиться от того, что вы считаете ее сверхъестественным существом? В ней та же кровь и плоть, что и в вас. Каждый из вас должен иметь перед глазами цель – убить ее. Его величество султан, наш повелитель, назначил двадцать тысяч пиастров за ее голову. Я прибавляю к этому еще и мое жалованье и дарю его тому, кто первый отважится подступить к Кровавой Невесте. Следуйте за мной. Я поведу вас. И, если вы останетесь верны, мы победим!

Эти смелые слова Сади воодушевили свежие войска, пришедшие вместе с ним из Константинополя. Все они с радостью присоединились к своему предводителю, дав клятву победить или умереть вместе с ним. Остальные же солдаты роптали, зачем Сади отправил к Зора половину отряда с пушками: они боялись, чтобы ночью не случилось с ними какого-нибудь приключения. Страх этот поздно вечером еще более увеличился благодаря следующему обстоятельству: второй всадник, выехавший на разведку местности, исчез и более не возвращался. Арабы захватили его в плен. Получив это донесение, Сади был уже достаточно настороже. Враги караулили, но он не робел, при нем все еще было двести пятьдесят солдат, из которых, впрочем, он мог положиться на половину, остальные состояли из людей, уже упавших духом, которые уже давно в этой стране терпели страх и лишения. Боязливо озирались они по сторонам при дальнейшем походе, опасаясь неприятельского нападения. Сади ехал впереди всех. Наступила уже ночь. При нем находились фельдфебель и капралы, которым он приказал при малейшем подозрительном знаке следовать за ним в атаку и безжалостно уничтожать любого солдата, сделавшего поползновение к бегству. Только подобным средством надеялся он удержать ненадежных. К счастью наших воинов, луна взошла рано. Бледный серебристый свет ее падал на песчаную, лежащую между холмами, широкую караванную дорогу, на которой местами на песке валялись побелевшие от солнца кости лошадей и верблюдов. Между холмами расстилалась бесплодная степь, похожая на пустыню, через которую также пролегала дорога. Кругом не было ни одного дерева. Вскоре возвышенность перешла на правую сторону, ближе к караванной дороге, по которой и продолжали свой путь солдаты Сади с ружьями в руках на случай нападения. Вдали слышался страшный вой шакала. Но вот один из разведчиков подскакал к Сади и доложил ему, что при ясном свете луны он хорошо различил вдали нескольких всадников на том месте, где, казалось, было ущелье или вход в долину, и, когда ему удалось незамеченным взобраться на высоту, он заметил в той долине шатры неприятельского лагеря.

Сади выслушал доклад спокойно и задумчиво.

– Во всем твоем известии более всего подозрительным мне кажется то обстоятельство, – сказал он строго, – что ты видел вражеских всадников, а тебя они не заметили.

– Я был осторожен. Если бы они заметили меня, они выстрелили бы по мне, – отвечал солдат.

– У арабов острое зрение. Что они в тебя не выстрелили, это еще не доказывает того, что они тебя не видели. Мне кажется, они хотят заманить нас в западню, они готовят нападение и отпустили тебя только для того, чтобы разом захватить всех нас, – пояснил Сади. – Скачи немедленно по дороге, по которой отправились наши солдаты, к храброму Зора-бею, сообщи ему обо всем случившемся и, если ему не грозит опасность, пусть прибудет сюда, так как нам, по всей вероятности, придется столкнуться с неприятелем. Скачи скорее.

Сади послал туда еще двух курьеров на случай, если первый попадется в руки арабов, затем он разделил своих солдат на два отряда. Первый под его личным начальством продвигался вперед понизу, другой же, под предводительством Тшаума, должен был следовать за ним поверху.

Полночь уже миновала, как вдруг несколько пуль просвистело с возвышенности из засады, и двое из солдат Сади уже плавали в крови. Он немедленно велел наступать, бросился с отрядом на возвышение и тут увидел целый неприятельский отряд, который при его приближении скрылся в ущелье. Сади остолбенел. Положение его в этой неприятельской стране показалось ему теперь опасным. Тут к нему подъехал один из солдат верхнего отряда и сообщил, что внизу в долине за возвышенностью находится походный лагерь и что наверху с другой стороны гор неприятель устроил засаду.