— У тебя хорошие боевые артефакты? — обратилась я к Саше.

— Герцог Асон дал мне мощный амулет, — кивнула она. — Но, может, пойдем уже в библиотеку? И… Виви, будь осторожна.

Ведьма заверила нас, что прекрасно может за себя постоять, и убежала отдыхать.

У меня тоже мелькнула мысль помчаться к Алеше, но нужно ведь подготовиться к будущим семейным радостям. Почитать побольше про родину муженька, поузнавать, какие приятные животные там еще обитают, узнать каких сюрпризов мне ждать. Интуиция и здравый смысл объединились и просто таки орали, что чтение получится занимательным.

Ведь не может же быть, чтобы на Бронзовых островах царили демократия и всеобщее равенство? Скорее всего, там правит махровый патриархат, а все решает право сильного.

И, конечно, вспомнилась крышесносящая прогулка по Неверному мосту и странные слова, про что-то там такое, разделенное на двоих.

Ах, да — «Ничего не происходит напрасно. Да разделит жена ношу мужа».

Вот совсем не хотелось мне с Ассулом ничего делить — как представляла, что там может быть за ноша, так вздрагивала.

Библиотека расположилась в самом центре замка и являлась, если можно так сказать, его сердцем. Огромный… нет, гигантский круглый зал, накрытый прозрачным куполом, возносился вверх многочисленными ярусами стеллажей. Я даже не смогла эти ярусы сосчитать, столько их было, а когда глянула вверх, то закружилась голова.

От полукруглой стойки, где суетились библиотекари домовые, лучами расходились столы с маленькими светильниками. Но с купола дополнительно лилось столько света, что они терялись в общем ослепительном освещении.

Зал открывался аркадой и за ней виднелась широкая галерея, где тоже были расставлены столы. Вдоль полок задорно летали лесенки, ловко управляемые все теми же домовыми.

— Ущипни меня, — попросила я Сашу.

— А ты меня. Представляешь, я, дура такая, сюда даже не заглядывала.

Завороженный взгляд Саши говорил, что ее из библиотеки уже не выгонишь.

Но она помнила свое обещание и сразу устремилась к домовым. Чтобы студенты не скапливались в очереди, у стойки работало сразу пятеро и нам быстро выдали все самые важные книги по истории и культуре Бронзовых островов.

— А про Проклятого властителя ничего нет, — замялся библиотекарь и нервно поправил пенсне на курносом носу. — Но я могу дать вам книги о героических подвигах драконов.

— Спасибо, — Саша явно расстроилась. — Но о драконах потом. Мне бы сначала об островах все прочитать.

Мы устроились в укромном углу у полок и разложили на столе пухлые тома.

— Хорошо, что я взяла сегодня с собой поэмы об истинных, — вздохнула Саша и вытащила из наплечной сумки книжку в красивейшем переплете.

Здесь, кстати, не заставляли сдавать личные вещи и пропускали со своими учебниками. Так как академические фолианты были помечены магией и унести их незаметно представлялось нереальным. Во всяком случае табличка на дверях зала грозила за подобное страшными и неаппетитными карами.

Я листала книги, пытаясь по диагонали и за кратчайший срок составить полное впечатление о родине темнейшего и леденейшего супруга. И, как ни странно, мне это даже удалось — сказался прошлый студенческий опыт.

Бронзовая империя представляла собой цепь островов, омываемых Перламутровым морем. Царили там умеренный климат, каменистая природа и кровожадная фауна с не менее клыкастой флорой. Этим прекрасным во всех отношениях местом владел император Августу Тридцатый, который успешно поработил какие-то там дальние колонии, населенные дикарями. Собственно поэтому Бронзовые острова и именовались империей.

Бронзовый цвет там действительно любили, поскольку их боги – грозная и неприятная триада – имели бронзовую кожу. Вот так. А островитяне им, как могли, подражали, выкрашивая в этот замечательный цвет все что попало.

Я представила Ассула с лицом, раскрашенным на подобный манер и хмыкнула. Не позволю Алеше так над собой издеваться.

Алеша. Мой маленький Алан. Как мне представить ему генерала?

В голове всплыли разные версии разговора.

«Малыш, это твой папа. Он и не думал нас искать, но мы нашлись случайно. И теперь будем жить вместе».

«Малыш, не обращай внимания, что папа такой странный, это он пытается улыбнуться».

«Твои родители любят друг друга, Алан. Не удивляйся, что мама стала носить метательные ножи».

А ведь действительно, кроме подготовки Алешки к инициации, Венир может забить ребенку голову их варварскими обычаями и навязать свой... сомнительный менталитет.

Ох, в какую же ловушку я попала!

Я перешла на другие книги и тоже их пролистала, пытаясь вылавливать только необходимые сведения. Но культура Бронзовых островов считалась закрытой. В столице же любили роскошь и огромные дома. Только резиденция императора занимала отдельный остров. Ну и дела.

В конце концов я откинулась на спинку стула и потерла уставшие глаза. Лившийся из купола свет уже казался навязчивым.

Саша все еще сидела над своими поэмами, хмурила брови и шевелила губами, словно чтение давалось ей с трудом. Хотя, она же говорила, что стихи написаны на очень древнем языке. Даже еще более древнем, чем древнедраконий.

Я огляделась. В противоположном углу сидела Саломея Паррано в окружении группы студентов. Видимо, пришли, пока я корпела над учебниками. Они шептались, как заговорщики, и изучали что-то разложенное на столе.

Эксцентричная компашка. Тут вам и демон в ярком наряде «вырвиглаз», и дева с павлиньим пером в прическе (иногда она его доставала и что-то записывала в изящный блокнотик), и некая серая личность — настолько серая, что я никак не могла запомнить ни его лица, ни одежды.

Я повернулась к Саше, но та уже отложила книгу и смотрела на любопытную компанию возбужденно блестевшими глазами.

— Они ищут могилу Проклятого, — прошептала она. — Свет, ты закончила читать? Я отойду ненадолго.

— Уверена, что стоит связываться с местными сумасшедшими? — с сомнением спросила я. — Про эту Саломею, чего только не говорят.

— Я только поздороваться, — механически ответила она — мысли ее были далеко.

— У меня лекция по пространству и материи Сумрака. Побегу, а то опоздаю, — я встала и сложила книги аккуратной стопкой.

— Я сдам, — бросила Саша рассеянно. — Беги, а то правда опоздаешь.

— До встречи, Саш. И... не теряй бдительность, — но что ей сделается рядом с Саломеей? Даже лучше, что не придется возвращаться из библиотеки одной.

Саша поднялась, подхватила книги и унеслась к стойке, но так и стреляла оттуда глазами в сторону странной, но определенно теплой компании.

Я покачала головой и направилась прочь из зала. На входе чуть не столкнулась с герцогом Валентайном.