лучники. Я заметил их приход ещё во время спора Оливии и Ростра. Как только они подошли, у меня в голове возникло их многоголосое «Приказывайте, владыка. Мы тут, мы готовы сразиться, мы готовы умереть… за вас». По правую сторону от меня группой столпились все мои друзья и приглашённые герои: Аскар и Намедия мило беседовали с Широй и Шарой, постоянно бросая на меня косые взгляды, перешёптываясь и хихикая, от того, что я с дурацким видом мотал головой по сторонам. Гномы, с которыми я путешествовал до Таригрота, о чём-то спорили с орками из Дордарана. Было приятно наблюдать, как Турс, имея явные недостатки в плане роста перед громадными орками, каждый из которых был на три головы выше любого из гномов, яростно пытался доказать свою позицию. Самое странное то, что он её успешно доказывал, аргументируя отборным матом и наточенным топором. Я бы и сам побоялся его, если бы впервые увидел его лицо, порезанное шрамами и ужасную мимику.

Ещё раз осмотрел присутствующих, я понял, что нехватало только Ирдаина. Он предупредил, что задержится, что ему нужно ещё кое-что проверить и подготовить. Собравшиеся ободрились, раззадоренные Ростром, которому так и не терпелось снести головы демонам и повесить их в своём тронном зале. Я обошёл каждого, посмотрел в глаза, поздоровался. С кем-то удалось обменяться последними новостями, кто-то просто рад был меня видеть, а основная масса всё же видела мой уставший вид и знала, что я пережил за последние недели. «Погода благосклонна сегодня», – подумал я, глядя на ясное небо без малейшего признака на дождь. Ветер был спокойным, но не жарким, а даже наоборот свежим. Только над забытыми землями всегда чёрной пеленой было затянуто небо. Я отвёл взгляд, как только сверкнула ярко красная молния, за которой в самой глубине забытых земель послышался раскат грома. Звук открывающегося портала привлёк моё внимание. Из него вышел Ирдаин, следом показались два лица, полностью копирующих друг друга, с неприметными гримасами, одетые в плотные кожаные жилеты, однотипного чёрного тона. Оружия при них я не наблюдал, в руках они держали длинные закрученные свитки и толстые книги в странном мрачном переплёте. Я двинулся им навстречу.

– Илис, здравствуй, – не выражая эмоций, впрочем, как и всегда, произнёс Ирдаин. – Позволь, я сразу объясню.

Я молча кивнул, он продолжил.

– Знаешь, я очень долго думал, взвешивал все за и против, и всё же пришёл к решению. Я хочу навечно запечатать демонов, оставить проход для всех открытым. Чтобы каждый мог двинуться дальше.

– А если это повлияет на игру? – вмешался Ростр, подойдя к нам. – Нарушив баланс в измерениях, неизвестно что случится. Об этом вы думали?

– Думал, господин гном… думал. Долго. Стоит рискнуть. Мы не принуждаем кого-либо двигаться к концу игры – это дело каждого. Но рисковать вновь и вновь ради прохождения. Довольно смертей.

– В этом-то и есть вся суть этой чёртовой игры! – вспылил гном. Ты хочешь нарушить всю концепцию?

– Да.

Так и быть, – прервал я их. Я доверил тебе весь поход – доверю и это дело. Если ты уверен в своих действиях, то действуй.

Я отвлёкся, посмотрел на почти шесть сотен глаз, наблюдающих нашу беседу, приводящих меня в ступор

– Сегодня без речей, – тихо произнёс я и повернулся к привратнику. – Читай.

Привратник развернул свиток, произнёс первое слово. Раздался гром, настолько низко, что мы прильнули к земле и потянули руки к голове, чтобы закрыть уши. Сверху над привратником появилась точка, она как чёрная дыра стала собирать тучи вокруг себя, даже оттуда, где раньше их не было. Удар. За ним ещё один. Гонг – долгий, низкий, тяжёлый. Нас пошатнуло землетрясением, гора раскололась, образуя громадную щель. В этой щели вспыхнула синяя лента портала и быстро разрослась.

– Это был последний раз, – весело улыбнулся старик. – Прощайте… и удачи.

Взмахнув рукой, дед привратник указал на портал, затем обратился в прах, который сразу же подхватил ветер и унёс подальше от горы. Меня шокировало, но я был рад за старика, ведь он исполнил свой долг в последний раз. Твёрдыми шагами я последовал в это свечение, показав начало рейда для остальных. За мной двинулись поочерёдно все остальные, а спустя пять минут портал закрылся, как только вошли последние члены группы.

Внутри, в самой комнате перехода, заиграла тихая мелодия. Струнные и клавишные инструменты зазвучали у меня в голове. Послышался тихий голос игры. Не так, как обычно, а вполне спокойно.

«Таллар – лишь начало игры,

В мире, где слабым нет места.

Ты вошёл, оставив страх позади,

Так сражайся же смело и честно.

Не забудь запомнить лица друзей,

Оглянуться на тех, кто сзади стоит.

Не стоит кричать. Слёзы не лей,

Всё равно умрут все, лишь один победит».

***

«Добро пожаловать в забытые земли»

«Внимание. Вы вошли в лабиринт Болвара. Рекомендуемый уровень: 59. Сложность: сложность… сложност… с.. ло.. ж.. Беги! Спасайся!

Сложность: невероятная».

В полной темноте подул ледяной ветер, гномы сгруппировались спинами в центр, они не капли не чувствовали холод, обдувающий их. Аскар и Намедия последовали их примеру. Никто не знал, откуда могла возникнуть опасность, насколько быстро могла настичь их тела. При почти нулевой видимости трудно было что-либо разглядеть.

– Зажгите факелы! – послышался голос одного из гномов, доносившийся из самого центра круга. – Сделайте хоть что-нибудь!

Вспыхнул огонь, озаряя перепуганные лица гномов, за ним загорелись ещё пара огненных вспышек. Видимость увеличилась, стали видны эмоции на лицах и очертания пола. Нескольких гномов, стоявших лицом к месту, где ещё минуту назад полыхал синий портал, одновременно стошнило. На сырой от крови земле в ногах гномов при жёлтом свечении огней лежали два человека. Тело одного было разрезано наискось от головы до левого бедра, другому пришлось хуже, и от него лежал лишь кусок туловища без ног и верхней части лицевого черепа. Этими людьми были знающие, которые должны были запечатать демонов после победы над ними – им не повезло при перемещении. Ростр растолкал плотно стоящую армию, отодвинул блюющих товарищей, громко выругался.

– Вашу… – сплюнул гном, отводя взгляд от этого зрелища. – А я говорил. Вы, сукины дети, захотели вмешаться в игру, туда, куда вмешиваться не стоит никогда.

– Успокойся, Ростр. Это всего лишь совпадение.

– Нет, друг мой, не совпадение. Думаешь, дело в них? – ростр указал на тела, лежащие в луже крови. – Да срал я на этих очкариков. Оглянись! Мы одни.

Аскар поводил факелом. Группа гномов стояла в проходе шириной в несколько метров. Неизвестно было, насколько