доскакать до горы, полностью окружающей забытые земли и двигаться дальше вдоль, пока не наткнусь на мужичка, которого кличут привратником. Думаю, что мало кто живёт возле этой горы, поэтому не заблужусь. В конюшне я увидел прыткого коня, страдающего бессонницей, он мне приглянулся. Я сразу же дал ему кличку Дукан. Его реакция на это имя была настолько радостная, что он разбудил ржанием всех лошадей. Я рассмеялся.

– Ну что ж, Дукан, рванём? – поправляя упряжку, обратился я к коню, хотя и был уверен, что он не поймёт. Странно, но он понял и в ответ фыркнул в лицо и погладил по щеке влажным и холодным носом.

Мы поскакали с самого старта быстрым галопом. Пролетая по знакомым местам, я вдыхал аромат леса, и последний раз мельком разглядывал незабываемые пейзажи. Я был, почему-то, уверен, что не вернусь сюда, что меня ждёт либо другое измерение, либо больше ничего – только смерть. Я наклонился, обхватил Дукана покрепче за шею, пришпорил его. Мы ускорились, всё сильней набирая темп, нас обдували прохладные ветра осеннего утра. Вдали, за вершинами деревьев, показалась макушка горы, затем её большая часть и, наконец, мы выбежали на чистое луговое поле, откуда нам открылся неописуемый вид величественной горной гряды. Она тянулась на многие мили в обе стороны и уходила за горизонт плавными линиями. Я потянул поводья, повернул коня, глянул на восходящее солнце. – «Вроде успеваю», – промямлил я себе под нос, притормаживая Дукана. Дальше я добирался рысью.

Показался человек. Когда я приблизился, то смог разглядеть черты его лица. Возле небольшого покосившегося домика на невысоком камне в статичной позе сидел старый дед. Он был очень высокого роста, сильно подгибал колени, и даже сидя, его глаза были на одном уровне с моими. Его худощавое телосложение выдавал свисающий со всех сторон балахон, который был похож на ночную рубаху бывшего атлета, в некоторых местах она отображала его былые формы.

Услышав удалённый цокот копыт, он повернул голову, посмотрел на меня усталыми полуоткрытыми глазами. Лицо его было полностью высушено, а морщины сильно тянули вниз. Эмоций не выдавал, только привстал, чтобы не быть бестактным

– Обычно… я не жду гостей, – прищурился сильнее старик, когда я спешился. – Обычно… люди обходят это место стороной, иногда останавливаются, спрашивают у старика дороги, но старик не знает, он всю жизнь знал только эти стены и эту гору. Обычно… люди пытаются меня ограбить, я старый, немощный, но у меня нечего грабить. С какой целью пришли вы?

– Меня Илис зовут, дед. И я тут с одной целью, – я протянул ему свиток, полученный от Отто. – Помнишь ещё эти письмена? Читать не разучился?

Старик открыл широко глаза, подпирая веки подушечками пальцев, как только получил потрёпанный пергамент. Он стал осматривать его, водить по нему рукой, принюхиваться.

– Ох, наконец-то, – выдохнул облегчённо дед. – Да… я узнаю эти символы, его запах и структуру бумаги, – он замолчал, заглянул мне за спину и нахмурился. – Ты будешь один? Думаешь, ты справишься?

– Я не один, дед.

Стоило мне произнести эти слова, как в тот же миг послышался хлопок телепорта, затем ещё несколько. Первыми, после меня, на место сбора прибыли жрицы, вместе со священной жрицей светлых эльфов и старшей ученицей. Тианора, увидев меня, сразу же побежала на встречу. Оливия побежала следом, приревновав, когда увидела, насколько крепко Тиа обнимает меня, хотя и виделись мы с ней несколько часов назад и провели ночь вместе.

– Ты собрала великолепный орден, – сказал я, осмотрев девушек, что переминались позади Тианоры. Все как на подбор красивые в одинаковых платьях фракции светлоухих.

– Да? Спасибо! Мы первые? – оглянулась вокруг Тианора. – Сколько человек должно прийти?

– Чуть больше трёх сотен. Ровно половина того, что я хотел.

Тианора отошла, глянула, как повисла на моей шее Оливия и засмеялась. Она была похожа на маленького ребёнка, у которого вот-вот отнимут сладость. Оливия же оглядывалась постоянно на своего учителя, корча уродливые гримасы. Издалека послышался топот, с каждой секундой он становился отчётливее. Мы втроём одновременно развернулись. Вскоре на горизонте появилась низкорослая армия гномов, закованная в тяжёлую броню. С большим трудом мне удалось разглядеть среди двух сотен однотипных воинов их предводителя – Ростра. Его выделил тяжёлый молот на длинной рукояти, с которым он никогда не расставался. Шли они довольно быстро, для представителей своего народа и настигли нас за пару минут с момента, как мы услышали их шаги. Строй встал смирно, как только поступил приказ, в нескольких метрах от нас. Гномы вырисовывали идеальный квадрат с ровными линиями. Ростр вышел ко мне.

– Илис! – широко расставил гном руки. – Чертяка ты этакая. Кто ж знал, кто ж знал, что твоя помощь в столице заставит меня так далеко отойти и оставить свои земли без жёсткого надзора с моей стороны.

Я улыбнулся.

– Заметь, Ростр, я тебя не заставлял, – я вышел к нему на встречу и крепко обнял.

– Знаю. Самому захотелось, в коем-то веке, встряхнуть костями. Глянь ка лучше, каких я молодцов привёл, – он указал на строй позади себя. – Правда, ребят?

Армия приподнялась на носках и резко опустилась, звеня латами. Вмешалась Оливия.

– Простите господин, Ростр, а как армия гномов…

– Оливия, прекрати, – попытался я остановить её, она лишь вышла вперёд и оттолкнула меня.

– А как армия гномов поможет в битве с демонами?

– А-а, юная жрица, ну я расскажу как, – Ростр выпятил бороду, я подумал «ну началось», он размял плечи. Молот на его спине вновь принял правильное положение. – Представь дитя…

– Я не дитя! – обозлилась Оливия.

– Не спорь. Так вот. Представь муравьеда, пытающегося облизать ежей, или же муравьёв смазанных ядом. Муравьед понимает, что муравьи – всего лишь обед для него, с удовольствием их уплетает и мрёт, на месте.

– Плохое сравнение, – вставила Оливия. – Сколько же вы готовы отдать муравьёв на корм, Ростр?

– А никто не говорил, что я он их съест, быстрее подавится. Мои люди, юная жрица, напичканы в лучшую сталь по самые гланды. Их топоры, крушат Итэрий и Тириит. Нам не страшны демоны. Беспокойтесь лучше за свою шкуру, миледи.

– Стоп! – остановил я Оливию, когда она захотела вновь крикнуть что-то в ответ, приняв за оскорбление грубость гнома. Она угомонилась, я недовольно покачал головой, когда она посмотрела на меня. Она покраснела и постаралась всеми силами не выдавать свой виноватый вид передо мной.

Пока все вокруг наблюдали, этот весьма бессмысленный диалог, никто даже не заметил, что вокруг нас собралось уже больше половины армии. За привратником, с другой стороны от гномов, тонкой колонной стояли эльфийские