Их счастье длилось ровно год. 11 мая 1939 года, в день годовщины свадьбы, Анатолию Серову предстояло провести рядовые испытания нового самолета «УТИ-4». Работа у него была такая – испытывать новые самолеты.

Утром 11 мая самолет с прославленными летчиками Анатолием Серовым и Полиной Осипенко поднялся в воздух с одного подмосковного аэродрома. Анатолию мечталось поскорее вернуться в Москву, к своей Лапарузке. Ведь такой день – год их совместной жизни, ожидался праздник, были приглашены друзья.

Но его мечтам не суждено было сбыться. В районе полетов наблюдалась низкая облачность с кратковременными дождями. Летчики не справились с управлением самолета и в штопоре упали на землю. Серов и Осипенко погибли.

А Валентина Серова ничего не знала. Как обычно, она пришла в театр им. Ленинского комсомола и готовилась к выходу на сцену. О смерти мужа ей сказали перед самым началом спектакля. Что творилось в душе женщины, которой тогда исполнился всего 21 год, не известно. Но она сыграла свою роль. Ведь знала, что сотни зрителей пришли в театр, чтобы увидеть ее игру.

14 мая 1939 года на Красной площади прошла траурная церемония, на которой присутствовали все высшие руководители страны. Среди них стояла худенькая, заплаканная вдова знаменитого летчика. Похоронили Анатолия Серова в Кремлевской стене.

Через три месяца, в августе, Валентина Серова родила сына, которого в честь отца назвала Анатолием.

Серова обращается к Сталину с просьбой выделить ей новую квартиру. Просьбу вдовы Героя Советского Союза, конечно же, удовлетворили. Валентина с сыном переезжает в двухкомнатную квартиру на Никитской. Знакомые в недоумении: как можно было отказаться от роскошной квартиры. Им не понять, что Валентина просто не могла жить там, где все напоминало о ее потерянном счастье. Это было выше ее сил.

Забыть о своем горе Валентина могла только в театре. Все время она старается проводить в нем, репетирует, играет и заглушает горе выпивкой в гримерке. Правда, никто еще не замечает, что тихими шагами приближается беда. Валентина Серова на пике популярности. По-прежнему билетов на ее спектакли не достать, по-прежнему залы переполнены.

В Театре имени Ленинского комсомола творила режиссер Серафима Германовна Бирман, которая оказала большую поддержку Валентине. Для нее поставила спектакль по пьесе Максима Горького «Зыковы», в котором Серова играла роль Павлы, – по мнению современников, свою лучшую роль.

Этот спектакль оказался в жизни Валентины Серовой судьбоносным. Там ее впервые увидел входящий в моду поэт Константин Симонов.

Молодая актриса произвела на двадцатичетырехлетнего поэта такое впечатление, что он стал приходить в Ленком как на работу, чуть ли не ежедневно. Неизменно садился на первый ряд и, не отрывая взгляда, наблюдал за Серовой. В конце спектакля обязательно преподносил огромный букет цветов, в который вкладывал записки с просьбой о встрече.

Валентина не обращала внимания на молодого человека несколько недель. Потом все-таки не выдержала его напора и передала записку: «Позвоните мне. В. Серова».

Он, конечно, позвонил. Так начался еще один роман Валентины Серовой, за развитием которого следила вся страна. Популярность имеет свои недостатки. Даже за таким интимным чувством, как любовь, наблюдает слишком много посторонних глаз.

Почему Серова ответила на ухаживания Симонова? Скорее всего, потому, что надеялась: новый роман заглушит страшную боль. Да, она принимала его знаки внимания, разрешала себя провожать после спектаклей, приглашала домой. Но она не любила его. Это известно доподлинно.

А Константин Симонов сходил с ума, посвящал ей стихи, написал специально для нее, чтобы растопить холодное сердце, пьесу «История одной любви». Ее поставили в театре Ленкома, и Валентина играла в ней главную роль.

На момент знакомства с Серовой у Симонова была семья. Вообще-то, до встречи с Валентиной Симонов был женат уже дважды. Первый раз на Аде Типот, дочери известного режиссера-эстрадника. Второй – на Евгении Самойловне Ласкиной, которая в 1939 году родила ему сына Алексея. Но этот факт не остановил влюбленного поэта. Он оставил молодую жену и годовалого сына. Не мог Симонов противиться своей любви к Валентине Серовой.

Кстати, последним аргументом, растопившим холодное сердце актрисы, было теплое отношение Константина к ее сыну Анатолию. Сначала он подружился с мальчиком, потом завоевал мать. Хотя впоследствии он сыграл в судьбе Анатолия роковую роль. Через несколько лет, после того как Серова и Симонов официально поженились, по его воле мальчика оторвали от семьи и отправили в интернат. Все случившееся с ним позже – результат жестокого поступка Константина Михайловича. Но об этом чуть позже.

Серова и Симонов стали жить вместе, хотя и не были официальными супругами. Свой брак они зарегистрировали позже, в 1943 году.

А тогда, в сороковом, Валентина продолжала играть в театре, сниматься в кино. Фильм с ее участием «Сердца четырех» до сих пор считается шедевром киноискусства. Еще бы! Зажигательный, веселый, полный оптимизма, с молодыми, красивыми актерами. Какие имена! Валентина Серова, Евгений Самойлов, Людмила Целиковская, Павел Шпрингфельд…

Но тогда, в сорок первом, фильм признали «низкопробным и идеологически пустым». Его запретили демонстрировать в кинотеатрах. Только в январе 1945 года фильм «Сердца четырех» оценили по достоинству. За него Валентина Серова получает звание Заслуженной артистки Советского Союза.

Был в ее жизни еще один фильм, особый, значительный. «Жди меня». Фильм, вышедший на экраны в 1943 году, стал сразу же любимым у миллионов советских людей. Его называли событием, которое повлияло на исход войны, как и Сталинградская битва. Фильм поднимал боевую готовность бойцов, давал им веру в победу, стремление выжить. Ведь и их дома ждали любимые, верные и преданные, как героиня фильма Лиза Ермолова. А значит, они должны были к ним вернуться.

Перед фильмом появилось стихотворение, опубликованное в газете «Правда» в 1942 году: «Жди меня и я вернусь. Только очень жди». Это стихотворение, посвященное Валентине Серовой, Константин написал за одну ночь, в Переделкино, на даче Льва Кассиля.

Вначале Симонов не собирался его публиковать, считая стихотворение слишком личным, и читал только близким друзьям. Но его переписывали от руки, передавали друг другу, оно распространялось по стране без желания автора. Поэтому Симонов и дал согласие на публикацию.

Красивая сказка, в которую поверила вся страна… Валентина Серова стала символом верности, ей хотели подражать и целовать руки в знак благодарности. Ведь она «умела ждать, как никто другой» своего любимого, военного корреспондента, которого Родина посылает в самые «горячие точки».

Как же все это было далеко от истины! Не умела, на самом деле, Серова ждать, не умела. Вернее, она не ждала его, Константина Симонова. В середине войны в ее жизни появилась новая любовь.

Ранней весной 1942 года Валентина Серова в составе концертной бригады выступала в госпитале, расположенном в Тимирязевской академии. После общего концерта Валентину попросили выступить перед особым пациентом. Там, в отдельной палате, лежал раненный осколком генерал Рокоссовский. Серова согласилась.