А самое-то главное – стоило подержать палец над паром и загадать любой дом в Империи, как тотчас узнаешь, что там сейчас стряпают! Это вам не какая-нибудь роза!

Принцесса вместе с фрейлинами как раз вышла прогуляться. Услыхав «Августина», Принцесса просияла, ведь она тоже отлично умела играть этот мотивчик на клавикордах. Правда, других мелодий Принцесса не знала, зато уж эту исполняла виртуозно – одним пальцем.

– Ах, я и сама это играю! – воскликнула Принцесса. – Похоже, наш новый Свинопас получил недурное образование. Ступайте, – обратилась она к фрейлинам, – спросите, сколько стоит его инструмент.

Пришлось одной фрейлине надевать ужасные грубые деревянные башмаки. Только ведь с Принцессой не поспоришь!

– Послушай, что ты хочешь за горшочек? – спросила фрейлина.

– Десять поцелуев Принцессы, – отвечал Свинопас.

– Боже сохрани! – воскликнула фрейлина.

– Торг неуместен, – отрезал Свинопас.

Принцесса от нетерпения притопывала ножкой.

– Что он сказал? Сколько стоит горшочек?

– Ах, ваше высочество, право, у меня язык не поворачивается передать слова этого наглеца.

– Ну так шепни мне на ухо! – распорядилась Принцесса. – …И впрямь чудовищный наглец!

Принцесса поджала губки, сделала несколько шажков прочь, но горшочек снова заиграл прелестнейшую мелодию:

– Вот что, – сказала Принцесса. – Пусть кто-нибудь из вас сходит к этому неблагонадёжному Свинопасу и узнает: быть может, он согласен получить десять поцелуев от фрейлин.

– Нет, так не годится, – отвечал Свинопас. – Или десять Принцессиных поцелуев, или горшок остаётся у меня.

– Какая досада! – воскликнула Принцесса. – Ну-ка, становитесь передо мной, заслоните нас кринолинами!

Фрейлины тотчас окружили Принцессу и Свинопаса, и в результате Свинопас получил свои десять поцелуев, а Принцесса стала счастливой обладательницей чудесного горшочка.

Свинопас получил свои десять поцелуев, а Принцесса стала счастливой обладательницей чудесного горшочка

Какое тут началось веселье! Целый вечер и целый следующий день в горшочке кипела вода; Принцесса и фрейлины как бы проникли на каждую столичную кухню. Всё-то они теперь знали: и чем побалует себя канцлер, и что состряпает жена сапожника.

Фрейлины пританцовывали и хлопали в ладоши.

– А мы знаем, у кого сегодня суп и оладьи. А мы знаем, у кого каша и сосиски! Прелесть, не правда ли?

– О да, – согласилась первая статс-дама.

– Смотрите, не проболтайтесь! – предупредила Принцесса. – Мне как императорской дочери честь особенно дорога́!

– Не беспокойтесь, ваше высочество! – хором воскликнули фрейлины.

А Свинопас – точнее, Принц, ведь только Принцесса и фрейлины считали его свинопасом, – Свинопас, говорю я, времени даром не терял. Целый день он что-то мастерил, а к вечеру вышел из своей каморки с трещоткой в руках. Удивительно: стоило крутнуть эту трещотку – она принималась наигрывать все вальсы, галопы и польки, какие только известны в мире.

– Ах, это же просто потрясающе! – произнесла Принцесса. – В жизни не слышала более милого попурри. Пусть одна из вас быстренько сбегает узнает, за сколько Свинопас продаст этот инструмент. Только целоваться с ним я больше не собираюсь!

– Он требует сто поцелуев Принцессы, – доложила фрейлина, вернувшись от Свинопаса.

– Он не в своём уме! – заявила Принцесса и зашагала прочь. Правда, очень скоро остановилась. – Искусство нуждается в поддержке, – сказала Принцесса. – Как императорская дочь, я это отлично понимаю. Скажите Свинопасу, что я по-вчерашнему осчастливлю его десятью поцелуями. Остальные может получить с моих фрейлин.

– Ах, нам это вовсе не по вкусу! – запищали фрейлины.

– Чепуха, – рассердилась Принцесса. – Если уж я могу целоваться со Свинопасом, вы и подавно потерпите. И не забывайте, что с каждой из вас я делю стол и кров.

Пришлось фрейлинам снова идти к Свинопасу.

– Сто Принцессиных поцелуев, – отрезал Свинопас. – Или каждый останется при своём.

– Ну-ка, загородите нас кринолинами, – скомандовала Принцесса.

Фрейлины повиновались, и Свинопас принялся целовать Принцессу.

– Так-так-так, – проговорил Император, наблюдавший с балкона.

Он потёр глаза, надел очки.

– Что бы это фрейлинам делать рядом с хлевом? Непорядок!

Император снял домашние шлёпанцы, которыми ему служили старые туфли со стоптанными задниками, и поспешил на скотный двор.

Ступал он бесшумно – туфли-то по пяткам не шлёпали! А фрейлины были очень заняты – вели строгий счёт поцелуям. Потому-то Император подкрался незамеченным и встал на цыпочки.

– Это ещё что такое? – воскликнул Император и аккурат на восемьдесят шестом поцелуе метнул в целующихся туфлю. – Вон из Империи! Оба!

Да-да, Император, если что не по нём, бывал очень строг!

И вот Принцесса и Свинопас оказались за воротами Империи. Принцесса всхлипывала, Свинопас ворчал, дождь лил как из ведра.

– До чего же я несчастна! – приговаривала Принцесса. – И почему только я отказала Принцу? Ах, бедная я, бедная!

А Свинопас зашёл за дерево, умылся как следует, сбросил грязные лохмотья, под которыми скрывался камзол, – и стал таким красавцем, что Принцесса сделала книксен.

– Довольно! – сказал Принц. – Теперь я тебя презираю, и только. Ты отвергла благородного Принца, не оценила ни розу, ни соловья, а со свинопасом целовалась за безделушки. Поделом же тебе!

Принц ушёл в своё королевство, хлопнув дверью, а Принцессе только и осталось, что мокнуть под дождём да напевать сквозь слёзы:

Одному Принцу очень хотелось жениться, да только непременно на настоящей Принцессе. Объехал он целый свет, вдоволь насмотрелся на самых разных Принцесс. Иные казались настоящими, но в каждом случае Принца начинали разбирать сомнения, и до сватовства дело не доходило. Что проку от количества, когда хромает качество! С принцессами ведь как? Только надумаешь посвататься – будущую невесту выдаёт сущий пустяк. Для нашего Принца, впрочем, пустяки пустяками не были, вот и не выбрал он себе одну-единственную и воротился домой в самом мрачном расположении духа.