– Вот оно, – пробормотал Золий, – начало конца…

И услышал медленные, шаркающие шаги.

– А, Варна, это ты, брат мой… Отчего ты не ушел со всеми?

Дэйлор удрученно покачал головой.

– Мне некуда идти, Магистр. Я мог бы отправиться и повидать Дэйлорон, но что я найду там? Лишь смерть и запустение. Уж лучше я останусь здесь и буду тешить себя надеждой, что когда-нибудь дэйлор снова вернутся в новый, чистый мир.

Золий усмехнулся.

– Что ж, Варна, надежда – это то, что позволит тебе спокойно отойти к предкам.

Дэйлор гордо выпрямился.

– Но я не боюсь этого, магистр. Точно так же, как и ты не боишься… Ведь мы оба слишком долго прожили здесь, возложив на плечи чужое бремя?

И, ссутулившись, дэйлор побрел прочь.

А Магистр вернулся в свой кабинет.

На столе по-прежнему покоился папер, исчерканный рукой Золия, задача, решить которую оказалось не под силу. Как и много раз до этого, Магистр склонился над схемой; там, где часть линий сходилась в одной точке, и где мелкими буквицами было начертано «начало пути», он нарисовал жирную единицу. Точно такие же единицы были расставлены и над всеми событиями, что предваряли этот важный этап в жизни поднебесья. И, само собой, надпись «начало пути» значила ничто иное, как «начало последнего пути».

Удовлетворенный своей работой, Магистр еще раз осмотрел папер и подумал о том, что нужно позаботиться о его сохранности. Потому как жирная линия с пометкой «Квентис» распадалась на множество тонких, волосяных, и в одном месте красноречиво пересекалась с линией самого Магистра.

Разумеется, всего этого могло и не быть; но – кто знает, что на уме у его императорского величества?

Магистр пошарил на стеллаже, среди компонентов заклинаний. Через несколько минут решение уже было в его руках – небольшая, размером с кулак, шкатулка. Он вытряхнул оттуда содержимое, невольно чихнул, задохнувшись в облаке дурно пахнущей пыли, и принялся складывать лист папера.

Когда схема послушно заполнила собой тесное пространство шкатулки, Магистр присовокупил к ней графитовую палочку, исходя из соображений, что, быть может, чернил будет негде взять, а втиснуть к схеме еще и чернильницу уже не представлялось возможным.

Теперь… нужно было припрятать свое сокровище так, чтобы никто другой не нашел – а сам Магистр с легкостью мог бы до него добраться, находясь в любом месте поднебесья. Над этим стоило поломать голову, и Золий с удовольствием погрузился в размышления.

В конце концов, это помогало скоротать время и отвлечься от тех кошмаров, что плескались в глянцевом море Отражений, преследуя Магистра Закрытого города.

Глава канцелярии тайного слежения, Шэном Тэр, выглядел удрученным. И, если раньше он напоминал Квентису упитанного и довольного жизнью поросенка в рюшах, то этим утром он был похож на поросенка, отощавшего от жизненных невзгод. Блеклые голубые глазки лорда Тэра растерянно перебегали с Квентиса на Интара и обратно; пальцы-колбаски мяли кружевной платочек.

– Ваше величество. Положение довольно странное и не имеет аналогов за всю историю Великой Империи! Нет, я, конечно, не берусь утверждать, что нелюдь никогда не нападала на земли людские, но чтобы так…

– Молчи, лорд Тэр. И без тебя знаю, что в Дэйлороне неспокойно…

– Неспокойно?!! – не своим голосом вдруг взвизгнул министр. Квентис удивленно взглянул на него, гадая, то ли забылся Шеном, то ли повредился умом – так орать в присутствии владыки?

– Ваши крепости в Дэйлороне уничтожены, – внезапно перейдя на шепот, сообщил Шеном Тэр, – я читал донесения, что прибыли с голубиной почтой, Ваше Величество… Люди словно не в себе, повсюду читаю какой-то бред о гигантских жуках и сороконожках, которые питаются человечиной! И вся эта мерзость, Ваше Величество, движется на юг, то бишь к границам Дэйлорона…

– Дэйлорон – часть империи, – строго заметил Квентис, – не забывай…

– Да, да, – Шеном торопливо закивал, – вся эта нелюдь, по словам тех, кому довелось уйти живым, рекой льется вперед, на людские земли! А кроме того… Мне донесли, что у Кайэра стало неспокойно. Ночницы словно взбесились, нападают на людей средь бела дня…

Министр беспомощно развел руками. Мол, делайте, что хотите – а я здесь уже ничем помочь не могу.

Квентис поерзал на троне и покосился на Интара. Ведун молча стоял, сгорбившись и опираясь на посох, всем своим видом напоминая старого больного ворона.

– Что скажешь, Интар?

Старик пожевал губами, и его голова опустилась еще ниже.

– Шэном Тэр говорит чистую правду, владыка. До меня доходят нехорошие слухи… Давеча встретил в Алларене одну ведьму, так она добралась в город от самых Кайэрских топей… Лорд Тэр даже приуменьшил опасность, владыка. Кочевники – вот кого нужно опасаться с запада.

Император откинулся на спинку трона и задумался. Что ж это получается? С севера на империю движется темная нелюдь, с запада – дикари и болотные ночницы… Словно началась необъявленная война! Но вот кто скрывается за всеми этими казалось бы совпадениями?

Совсем некстати он вспомнил Гилларда Накори, сбежавшего в Дэйлорон. Но ведь не может же быть это делом рук восемнадцатилетнего паренька? Пусть даже и одаренного мага? Или… упаси Хаттар… все происходящее сейчас – дело рук Магистра?

Квентис замотал головой в попытке отогнать пугающую мысль. Что за чушь, в конце концов… И что за выгода Магистру организовывать нашествие нелюди?!!

«Но ты ведь и раньше не знал, что на уме у этого чародея? Маги переворошили весь Дэйлорон, вывезли оттуда все ценные книги, до которых могли добраться… Ведь что-то было им там нужно?»

Страх, самый обыкновенный, холодком просачивался в душу.

– Нужно что-то предпринимать, ваше величество, – с постной миной проронил Шеном Тэр, – и чем скорее вы примете надлежащее решение, тем лучше.

Квентис молчал, рассеянно глядя на цветных солнечных зайчиков на полу.

– Я встречусь с капитанами, – наконец проронил он, – я пошлю на север и запад войска… Но, кроме этого…

Он махнул рукой Интару, отправляя его прочь из зала; дождался, пока стихнут шаркающие шаги на лестнице…

– Я хочу продиктовать письмо магистру, лорд Тэр. И ты сегодня же отнесешь мое послание в Закрытый город.

Император принялся расхаживать перед троном, сложив руки за спиной. Да, пожалуй, все-таки настал час, когда все тайное становится явным. Либо магистр докажет свою преданность, либо окажется врагом Великой Империи.

И Квентис на одном дыхании продиктовал:

– Владыка империи приветствует магистра города магов и приказывает в кратчайшие сроки предоставить в распоряжение капитанов всех чародеев для обороны людских земель от нашествия нелюди. Все, лорд Тэр. Это – все.