До прихода Чёрного Маршала на Южный континент оставалось совсем мало времени. По подсчётам заговорщиков, это судьбоносное событие намечалось на начало 5104 года по эльфийскому календарю, то есть в запасе имелось неполных семь лет. Этого было явно недостаточно для осуществления задуманного: то ли планы оказались слишком грандиозные, то ли Нуардис требовала чересчур тщательной и всесторонней подготовки, то ли Уранум не мог справиться со всеми поручениями фактически в одиночку. В результате об отдыхе или хотя бы о маленькой передышке не могло быть и речи. Все надолго забыли о сне и покое.

Уранум по поручению Великой бабушки исколесил весь Южный континент в поисках вольных духов, подобных по своей сути вольному ветру Гурсу. До знакомства с этим феноменом Северной пустыни ни Уранум, ни Нуардис, ни Хильдегарда не подозревали о существовании таких непреклонных индивидуумов. Они свято верили, что все духи беспрекословно приняли власть Великих Повелителей Стихий и стали их верными слугами. Встретив Гурсу, узнали для себя много нового.

Первой гениальная мысль, разумеется, пришла в голову Великой Ведьме, которая была мозговым центром операции. Она сделала абсолютно правильный вывод: если в природе существует один вольный дух, есть большая вероятность, что отыщутся и другие вреднопакостные существа. Сначала она попыталась выяснить это у самого Гурсу. Тот согласился с её доводами, но категорично заявил: у Великого Повелителя Ветров таких вольнодумцев точно нет, один лишь он, Гурсу, осмелился бросить вызов подлому узурпатору.

Однако, поразмыслив, он поделился с Нуардис подозрениями. Сообщил, что давно заметил одного пустынного духа, который ведёт себя вызывающе и странно. Вольный ветер вспомнил время, когда Великий Владыка Пустыни ходил к границам его царства как на работу и уговаривал его присягнуть на верность Великому Хозяину Ветров. По словам Гурсу, неподалёку всегда околачивался один и тот же пустынный дух. Он прекрасно маскировался, прикидываясь небольшим песчаным холмиком. Духа пустыни выдавали лишь большие жёлтые глаза с узким вертикальным зрачком. Первое время вольный ветер принимал его за охранника или слугу своего пустынного оппонента, но поведение глазастого холмика вовсе не соответствовало такому предположению. Стоило Великому Господину Пустыни уйти, как песчаный дух принимался устраивать безумные пляски, злобно шипеть и плеваться в сторону ушедшего повелителя. Рассказ Гурсу заинтересовал Нуардис:

– У тебя не закралось подозрений, что это шпион Великого Владыки Песков?

– В самом начале я так и думал, но, поразмыслив, изменил точку зрения. Он такой же вольный дух стихии, как и я.

– Обоснуй.

– Зачем подсылать ко мне шпиона? Выведать у меня ничего нового нельзя. Все самые страшные гадости я высказывал палачам в лицо, – гордо заявил вольный ветер.

– Логично, – кивнула Нуардис. И призадумалась.

– Более того, этот пустынный дух не пытался познакомиться со мной, а тем более втереться в доверие, как поступил бы любой шпион. После странных плясок и безумных кривляний он чаще всего уходил сам, – сказал Гурсу.

– То есть вы так и не познакомились? – уточнила ведьма и нахмурилась.

– Он дикий какой-то. Я пытался заговорить, но всякий раз он шарахался от меня как от прокажённого и спасался бегством.

– Диковатый экземпляр. Спасибо, Гурсу.

А про себя подумала: «Дикий, не дикий – разберёмся, но такие товарищи нам нужны».

Великая Ведьма решила найти всех вольных духов природы и переманить их на тёмную сторону. Она пересказала эту историю внуку, изложила план и потребовала незамедлительно заняться активными поисками.

– Бабушка, а зачем нам эти неадекватные существа?

– Насчёт адекватности и вменяемости я бы поспорила, будь у нас больше времени. А теперь просто исполни приказ бабушки без лишних разглагольствований.

– Хотя бы в двух словах скажите, какая нам от них польза. Или вам одного царства мало?

– Разумеется, мало! Напоминаю, мы планируем завоевать весь Южный континент. Или ты собираешься навсегда поселиться в этом террариуме? – зашипела ведьма.

– Живите здесь сами, – отмахнулся Уранум.

– Эти вольные духи смогут сослужить нам прекрасную службу. Полагаю, если их найти и приручить, они отлично справятся, например, с ролью гонцов и шпионов.

– Со шпионами ясно. Зачем нам гонцы?

– Гонцы нужны для связи с гоблинами, ограми, троллями, людьми Мерморта. Ты в одиночку не сможешь поддерживать с ними постоянную связь.

– Вы пытаетесь облегчить мне жизнь? – наивно предположил Уранум.

– Дожидайся! – рявкнула бабушка. – Использование вольных духов поможет обмануть вражеских шпионов.

– Бабушка, я искренне вами восхищаюсь! – воскликнул внук.

– Не время. Марш отсюда на поиски мятежных духов! С пустыми руками не возвращайся. Советую начать с того странного существа, которое Гурсу видел у своих владений. А из духов я сделаю воинов. Могучих, верных, неуязвимых и непобедимых воинов! – торжественно сообщила Великая Ведьма. – Этого достаточно?

– Более чем, – Уранум даже присвистнул от восторга.

– Вот и поспеши! Война на пороге! – бабушка гаркнула так, что внук пулей вылетел из её тайной комнаты и вприпрыжку кинулся выполнять ведьмин наказ.

Шёл 5010 год, когда он приступил к поискам мятежников. Несколько десятилетий сын Великого Владыки Недр потратил на обнаружение и приручение этих странных вольных существ. У каждого из них была своя занимательная история – примерно как у вольного ветра Гурсу. К 5096 году Урануму удалось окончательно сформировать небольшой отряд специального назначения, в который вошло 13 духов природы. Четырнадцатый дух присоединиться к заговору категорически отказался. Мятежных духов Уранум перенёс в пустынное царство на временное или постоянное пребывание, создав там с помощью магии Нуардис идеальные условия для существования каждого из них. Это в некотором роде напоминало зверинец.

У Гурсу появилось много товарищей и родственных душ в прямом смысле слова. Вольный ветер преобразился и возомнил себя их начальником, что официально подтвердила Великая Ведьма и закрепила это в виде закона царства.

Первым Уранум приручил вольного духа пустыни по имени Айшу. Он оказался настоящим хитрецом. Когда все его собратья принимали присягу на верность Великому Повелителю Пустыни, он спрятался. Потом старался не попадаться на глаза господину, а если это случалось, прикидывался его верным слугой. Он не устраивал акций протеста, что позволило ему сохранить здоровье, независимость, свободу передвижения и скверный характер. Узнав от Уранума историю Гурсу, он надменно фыркнул и заявил: «Идиот! Я сразу понял, что у него в царстве не все дома. Странно, что его оставили в живых. Я бы на месте Великого Владыки Ветров уничтожил его без всяких сожалений». Избытком милосердия новый союзник заговорщиков явно не страдал. Переселившись во владения Гурсу, вольный дух пустыни поначалу попытался вести себя надменно и вызывающе. Он поглядывал на хозяина миниатюрного царства в Северной пустыне как на существо жалкое и слабоумное, но постепенно это изменилось. Спустя пару лет Айшу и Гурсу стали хоть и не друзьями, но хорошими приятелями.