Трудно сказать, что пришлось бы отвечать курултаю, если бы не раздавшийся снаружи шум. В шатер вбежал возбужденный воин.

— Хан, принимай пленных! — в почтении склонив голову, торжественно произнес он.

— Пленных? — удивился Гуюк. — Ну что ж, веди сюда.

Воин отрицательно покачал головой.

— Их много, хан, все не войдут.

Перед входом в шатер стояло несколько десятков человек. Внимание Гуюка сразу привлекли женщины. Его взгляд скользил по их лицам, фигурам.

— Кто будете?

Толмач перевел. Вперед вышел полный человечек. Он стянул с головы шапку, обнажив огромную блестящую лысину, низко поклонился.

— Мы будем люди именные, бояре козельские.

— Почему бросили свой город?

— Мы, почтенный хан, решили не вступать с тобой в бой, зная твою силу.

— Всех увести, — распорядился хан, — проучить как следует. Женщин не трогать! Этого, — он показал на худого болезненного старика, — оставьте. Допрашивать буду.

Взглянув на старика, Гуюк поморщился. Он не любил таких людей, их вид напоминал о бренности этого мира. А хан хотел жить, и жить хорошо. Но такие люди легче всего выдавали секреты. Хан отпил арзы из пиалы и спросил сурово:

— Много ли войска в городе?

Когда толмач перевел, боярин посмотрел по сторонам и со вздохом сказал:

— Войска много, — он закашлялся, вытер слезы и продолжал: — Весь город войско, но дружинников мало. Хорошо, если несколько сот наберется.

Он замолчал. Худые руки беспрестанно теребили одежду.

— Кто руководит? — продолжал допытываться хан.

— Воевода Сеча. Князь наш юн… — и опять боярина задавил кашель.

— Приведите мне того уруса, что все молчит.

Воины притащили Игната. Он еле держался на ногах, лицо все было в запекшейся крови. Сквозь изодранную одежду виднелись страшные раны.

— Знаешь этого? — хан указал боярину на Игната. Тот посмотрел, отвернулся.

— Знаю… — тихо сказал он. — Это дружинник Игнат.

— Куда посылали?

Боярин не выдержал и посмотрел на гонца. Игнат с трудом поднял голову и презрительно взглянул в ответ. Боярин опять отвернулся и прошептал:

— В Чернигов. Просить по… — но закончить не успел. Игнат, собрав все силы, так пнул боярина, что тот отлетел к стене. Охрана набросилась на Игната, кто-то ударил его рукоятью меча по голове, и дружинник со стоном рухнул на пушистые ханские шкуры.

Выяснив, чего хотел воевода, Гуюк-хан велел усилить заставы, ни в коем случае не пропускать козельских посланцев.

К ночи подошел хан Менгу.

После похорон Луки к Сече потянулись мужики — с вилами, топорами, рогатинами. Каждый шел не один — вел сына, брата.

— Вот, пришли драться за нашу землю, — сказал за всех худощавый смерд с льняными волосами. — Раз на Русь беда пожаловала, должны стоять вместе. Вас положат, нам не устоять.

К вечеру прискакали дозорные со страшной вестью: татары опять двинулись на город. Все бросились на стены, за которыми безмолвствовала, погружаясь в сон, земля. Далеко в сгустившемся мраке мелькали слабые огоньки. Они росли, сливаясь в поток, который неудержимо, словно весеннее половодье, двигался к городу. А с ночи загорелись вокруг костры, возвестившие о том, что далекий мир остался позади. Это было страшно сознавать, но этого все ждали. Как улитка, забравшаяся в свой панцирь, город приготовился к встрече.

Стояла тихая весенняя ночь. Высоко в небе холодно переливались звезды. Узкий серп луны слабо освещал еще не успевшую прогреться землю. Внезапно костры погасли. Воцарилась темнота.

— Не видать? — поминутно спрашивали козельцы друг у друга. Но мрак до поры надежно скрывал свою тайну. Изредка тяжелую, выжидающую тишину прерывал крик ночной птицы. Люди чувствовали, что враг притаился, как зверь, изготовившийся для прыжка.

Воевода стоял у самого края стены. Рядом с ним Аскольд, оставшиеся бояре, дружинники. Прикорнув у противоположной стены, спал князь Василий. Сеча хотел отправить его домой, но тот наотрез отказался и сейчас, утомленный ожиданием, погрузился в крепкий ребячий сон. Чуть в отдалении стоял князь Всеволод. Все эти дни он не показывался на люди, а сегодня появился на стене в полном вооружении. Он не задавал никаких вопросов, просто стоял сиротливой осинкой, готовый в одиночестве встретить удары судьбы. Сначала его сторонились, потом просто перестали замечать.

И вот началось.

Внезапно совсем рядом с крепостными стенами вспыхнули сотни факелов, и снизу понесся мощный воинственный клич, возвестивший о начале боевых действий. Татары вознамерились устроить в городе пожар. На многих стрелах были навязаны длинные, смоченные в особом растворе, тряпичные кошмы. Татары поджигали их, чтобы и небо испещрилось пылающими росчерками, словно в пору майских полетов жуков-светлячков. Они пролетали высоко над головами защитников, впивались в черные пласты земли на крышах или пробивали засохшую глиняную корку, чтобы догореть подобно метеориту, которому больше не суждено озарить мир.

Но враг не торопился начинать штурм. Обстрел заметно ослабел. Татары ожидали, что в городе вспыхнет пламя, на стенах поднимется паника. Отсутствие пожара повергло войско в растерянность. Тогда Менгу, наблюдавший с высокого холма за происходящим, в ярости приказал наступать. Он гнал и гнал лучников, требуя, чтобы они еще яростнее обстреливали стены. Огромные костры освещали крепость урусов, помогая выбирать цель. Но и осажденные не сидели сложа руки. Ответные выстрелы точно разили монголов.

Подтащили штурмовые лестницы. Их железные клыки с треском вонзались в бревна. Некоторые козельцам удавалось оттолкнуть, но им на смену тут же появлялись новые. Вот уже вся стена оказалась облеплена ими, а снизу лучники продолжала свой губительный обстрел.

Начало светать. Земля вновь огласилась свирепым кличем: враги пошли на приступ. Под прикрытием щитов, в мохнатых шапках с нашитыми поверх пластинами, оскалив зубы, лезли они, обезумев от предстоящей схватки, сжав в руках копья. Но русские в крепких кольчугах смело выходили из-за укреплений, тесня прорвавшихся копейщиков. Редко кому удавалось добраться до верха, подножье стены было усыпано телами татар, а они все лезли и лезли. В минуты затишья козельские женщины перевязывали раненых, бережно разводили по жилищам, где забота и внимание помогут быстрее встать на ноги.

Так прошли первые сутки. К ночи напор татарских штурмовых отрядов уменьшился. Можно было немного расслабиться, и Сеча вдруг ощутил страшную усталость. Передав дежурство сотскому Трувору, он отправился немного поспать.

Глубокой ночью сотский заметил в поле какое-то движение. Чтобы разглядеть получше, приказал привязать к стрелам несколько лент от татарских стрел, которыми те пытались поджечь город. Дружинники враз выстрелили — и пламя осветило огромное количество татар, тащивших по направлению к воротам какой-то тяжелый механизм.