И вдруг все оборвалось.

Словно что-то холодное влилось Эрду в живот, опустошило его, выпило из него жизнь!

Сломался клинок!

Нет, его «Пьющий Кровь» целехонек. Но – он остался один. Ненужный, беспомощный… Сломался меч Несмеха!

Это было так больно, так несправедливо, что на глазах светлорожденного выступили слезы. Он застыл, уронив руку, не видя, что Эйрис, выхватив меч, прыгнула между ним и обезоруженным Несмехом. Не заметил Эрд и то, как справа от него изготовился к бою Биорк.

Светлорожденный смотрел в глаза Несмеха через голову Эйрис, а Несмех смотрел в глаза светлорожденного, и оба осознавали огромность потери.

Эйрис поняла, что происходит, и шагнула в сторону, вкладывая меч в ножны.

То же сделал и Биорк, отвесив ей церемонный поклон.

Несмех шагнул вперед и положил руку на плечо светлорожденного. Эрд накрыл его руку ладонью левой руки. Потом перевернул «Пьющего Кровь» рукоятью вперед и прикоснулся ею к правой кисти Несмеха, все еще держащего обломок меча.

– Возьми! – тихо сказал он.

Но конгай покачал головой:

– Нет!

Эрд тяжело вздохнул. Да, верно. Нужно два меча. Два!

И тут он вспомнил о клинке Асенаров.

О! Санти не откажет ему!

Лицо Эрда посветлело.

Не откажет! Только на один день!

Эрд чувствовал, что был невероятно близок к постижению! Он чувствовал: Изначальное совсем рядом! Именно эта близость переломила меч Несмеха, меч, не достойный высшего! Сейчас Эрд понял это со всей отчетливостью. И понял: никто из его рода не был так близок к Вершине Горы. Горы, на которую поднимается Путь Воина.

Ему нужен Белый Меч!

– Завтра! – сказал он Несмеху.– Завтра мы встретимся здесь! В это же время! И у нас будет достойное оружие! Поверь мне!

– Я верю,– негромко ответил Несмех.– Я приду.

И убрав ладонь с плеча Эрда, не произнес более ни слова. Лишь кивнул Эйрис.

Его спутница свистом подозвала пардов, оба вскочили в седла и растаяли в ночной тьме.

– Светлейший! – Эрд ощутил, как рука Биорка слегка встряхнула его.– Светлейший! Поедем и мы!

Почти не сознавая, что делает, светлорожденный сел на подведенного парда, пристегнул ремень.

– Это был бой! – произнес Биорк и впервые за много лет в голосе его прозвучал восторг.– Ради такого стоит жить, светлейший!

– Да,– сказал Эрд пустым голосом. Все эмоции выгорели, а тело охватила невероятная усталость.

– Завтра,– проговорил светлорожденный.– Завтра мы… Ты слышал?

– Да! Благодарение богам! Ты ведь хочешь попросить у Сантана Меч Асенаров?

– Он не откажет? – Эрд встревожился.

– Уверен, что нет! – успокоил его Биорк, и оба въехали в теплую воду Унары.

«Идущий путем Жизни – никогда не придет.

Идущий путем Смерти – не придет никуда».

Фахри Праведный Эдзамский 

Эрд пришел в шатер Санти незадолго до полудня. Юноша уже знал, что вчерашний поединок закончился для светлорожденного благополучно, но подробности ему были не известны.

Телохранители проводили Эрда в шатер. Один из них закрепил полог так, чтобы внутрь проникало больше света.

– Я не сомневался в твоей победе! – сказал Санти, после того, как они обменялись приветствиями.

– Это не совсем моя победа.– Светлорожденный опустился на край походного ложа, а Санти уселся на ковре, напротив.

– Вернее сказать, это – не победа. И – больше, чем просто победа!

И он рассказал заинтригованному Санти о вчерашнем поединке.

– О да! – сказал юноша.– Это больше, чем победа! И в особенности я рад тому, что твой противник, если можно называть его так,– жив! Я не знаю, кто он, но ощущаю, что судьба его как-то связана с нашей, даже – с моей собственной!

– Брат! – воскликнул Эрд с необычайной пылкостью.– Мне нужна твоя помощь!

Юноша внимательно посмотрел на взволнованное лицо светлорожденного.

– Моя помощь? – переспросил он.– Ну конечно! Что я могу для тебя сделать?

– Брат! – с еще большим удивлением Санти услышал в голосе Эрда просительные нотки.– Дай мне Белый меч! – Эрд схватил руку юноши и с силой сжал его пальцы: – Прошу тебя! Только на один день!

– Ну конечно! – Санти был изумлен, но не самой просьбой, а интонацией светлорожденного.– Возьми его! Он ведь твой даже в большей степени, чем мой!

И отстегнув ножны от пояса, протянул меч светлорожденному…

Но едва Эрд коснулся меча, Санти вдруг почувствавал, как ему не хочется отдавать Белый Клинок. Потребовалось волевое усилие, чтобы разжать пальцы. Нечто внутри молодого мага противилось такому поступку. Но юноша знал: это – не желание самого Меча, и потому отпустил его и улыбнулся, чтобы на лице не отразилась происходящая внутри борьба.

То, что выразило лицо Эрда, было выше слов.

Светлорожденный встал, поклонился и быстро вышел из шатра. Он не произнес ни слова, и Санти понимал – почему.

Юноша проводил взглядом затянутую в белое спину, исчезнувшую в треугольнике входа, и потер лоб. Он разделял радость светлорожденного, но тревога его возросла. Причины же молодой маг не знал.

Этот день мало чем отличался от предыдущего. Две армии не предпринимали никаких действий, кроме попыток получше узнать противника. И разведчики Биорка преуспели в этом больше, чем люди Керанраона. Несколько южан, бывших в армии Санти, переправились через реку и, обойдя огромный лагерь противника, проникли в него с тыла. Силы Керанраона, в общем, были известны. Цель разведчиков – частокол посреди лагеря, затянутый сверху сеткой. Прикинувшись любопытными новичками, они порасспросили кое-кого и узнали о краурхах. Чуть позже им даже удалось увидеть одного из гигантских крабов в проеме открывшихся ворот. Но о сиргибрах они не узнали ничего. Хищных ящеров содержали в лесу, примыкающем к лагерю с юго-запада, а по собственной инициативе никто из южан рассказывать о сиргибрах не стал бы. Особенно те, кто видел их собственными глазами.

Но и вести о краурхах хватило Биорку, чтобы озаботиться. Нетрудно представить, какой боевой силой являются гигантские крабы.

Собрав малый военный совет, вагар, вместе с остальными военачальниками, полдня разрабатывал тактику, способную противостоять подобным чудовищам. Ясно было, что краурхам ничего не стоит пересечь брод и послужить прикрытием для остальной армии Керанраона. Биорк с гигантскими крабами никогда не сталкивался, но, по словам его конгайских соратников, арбалетные стрелы отскакивали даже от их вдесятеро меньших сородичей.

Военачальники просовещались до самых сумерек. Когда же начало темнеть, план был в общих чертах выработан.