— То есть вы будете нас учить? — выступил вперед бессмертный оборотень.

— Вас это удивляет? — ректор красиво приподнимает бровь.

— Весьма удивляет, ведь в прошлый раз нас просто бросили, даже суть задания не объяснив, я уж не говорю про обучение.

— Не беспокойтесь, — ректор не слишком жалостливо улыбается, — это была личная инициатива вашего преподавателя, который да, в довольно жестких условиях хотел оценить ваш потенциал. Но даже тогда вам не стоило беспокоиться — всё было под контролем, и никакая реальная опасность вам не угрожала.

Мне кажется, ему пора перепроверить информацию об учебных планах.

— Если больше вопросов нет, приступим к занятию.

Следующий час прошел под довольно занимательную лекцию о том, как именно прокладывать дорогу, каких опасностей ждать, как не попасть в пахучее болото и прочей полезной для выживания информации. Несмотря на интересную подачу и наглядные примеры, слушала я вполуха с того момента, как услышала слова «гигантские» и «пауки» в одном предложении. Дальше слушать было бы слишком рискованно для всех окружающих.

— Астра, держись, — то и дело повторяли мне друзья, но держаться я могла только за них, а это все-таки опора сомнительная. Вот была бы здесь бабушка… я бы пауков не боялась. Я бы боялась за пауков.

— …думаю, этой информации пока вполне достаточно, — ректор остановился, — а теперь, — он достал из-за пазухи маленький мешочек, — практика. В этой сумке свернуто несколько листков с заданиями. Лидеры групп по очереди подойдите ко мне и вытяните свой листочек. Учтите, что время ограничено, а самой быстрой команде положен приз. Те, кто не справится вовсе, в свою очередь, получат штраф.

Демьян едва ли не бегом рванул к ректору, но не столько чтобы опередить остальных, а чтобы поскорее увести меня подальше от группы. Давать такое преимущество, как знание главной слабости соперника, ему понятное дело не хотелось, а я могла выдать себя в любой момент. Но на полпути его остановил ректор:

— Думаю, справедливо назначить лидерами группы тех, кто уже проходил портальное испытание.

Демьян повернул назад, а я сделала робкий шаг вперед.

Если я что-то и поняла из объяснений ректора, так это то, что ходить здесь — это вообще страшно. Но еще страшнее стоять, поэтому шажок я все-таки делаю.

И еще один.

И еще.

— Астра, ну быстрее, пожалуйста. — Шепчет Демьян.

Пока я шагаю половина уже прочитала задание и скрылась за ближайшими деревьями.

— Змеиная, вас разбил паралич? — ректор тоже не мог не прокомментировать.

— Нет, господин ректор, это я проявляю осторожность, — понуро сообщаю, тщательно осматривая все вокруг на предмет наличия пауков.

— Еще чуть больше осторожности, Змеиная, и можно уже проявить осторожность наивысшим образом — отправиться обратно в портал.

— А можно? — всерьез интересуюсь.

— Нельзя.

Надо как-то научиться задавать вопросы так, чтобы отрицание было согласием.

До ректора на морально-волевых я все-таки дошла.

— Быстрее, Астра, — строго поторапливают меня, и я несмело протягиваю руку к мешку.

Откуда на встречу мне…

Выползает. Огромный. Паук.

— А-а-а-а!

Это было выше моих сил!

— Астра! Астра! — слышатся сразу несколько голосов, но я сейчас способна только визжать.

Твердая рука вдруг крепко зажимает мне рот, и холодный, с оттенками веселья голос раздается вдруг неожиданно близко:

— Только не говорите, что вы боитесь пауков.

Не скажу, потому что вы мне рот зажимаете!

Как почувствовав, ректор отнимает руку и…

— А-а-а-а-а!

Рука возвращается обратно.

— Понятно. — Звучит вердикт.

— Господин ректор, мы всё объясним! — раздается звонкий голос Милы.

— Спасибо, студентка Шорс, но я в целом и так понял. Змеиная, я смахнул вашего паука, перестаньте трястись.

— Астра, слезь! — слышу шипение сбоку. Ого, как они у меня шипеть научились.

А откуда я должна слезть?

— Змеиная, вам удобно? — вторит голос ректора.

Мне удобно.

А где мне удобно?

И только тут я понимаю, что в порыве паники я, похоже… запрыгнула прямо на шею ректора.

И сейчас висю на нем как на той лиане.

А он, между прочим, вместо того, чтобы меня ссадить, поддерживает рукой за талию.

Вот это да. Кто бы знал, что пауки создадут такой прогресс в наших отношениях!

— Листочек с заданием тяните, — звучит совсем неожиданное.

С удивлением немного отстраняюсь и заглядываю в смеющиеся глаза мужчины. Весело ему!

Мне не весело!

— Листочек, — еще раз напоминает.

Закатываю глаза, и прямо так, продолжая на нем висеть с затаенной дрожью все-таки окунаю руку в мешочек и вытягиваю свернутый листок. Тут же кидаю его в сторону Демьяна. На нем же сидел паук!

— Найти логово лошадиных тарантулов и отметить на карте, — упавшим голосом прочитал друг.

В этот раз рот мне зажали предусмотрительно быстро.

— Змеиная, вы даже не недоразумение, — звучит над ухом обреченное, — вы просто воплощение трагикомедии патовых ситуаций.

Не знаю точно, что он сказал, но на всякий случай оскорбляюсь.

И утыкаюсь носом ему в плечо.

Я не пойду к паукам, господин ректор, ни за что не пойду, не заставляйте, ну пожалуйста.

Над ухом тяжело вздыхают, и теплая ладонь неожиданно скользит по моим волосам, успокаивая.

— Ладно, проблемные. Задание выполняйте втроем, а Змеиной я устрою личное занятие.

— Какое? — рискнула спросить Мила.

— Будем учиться бороться со страхами.

Друзья перевели вопросительный взгляд на меня.

Подмигиваю им и кивком указываю на лес. Идите уже, идите, у нас тут борьба намечается. Со страхами.

То и дело оглядываясь, ребята, как и все остальные до этого, постепенно растворяются среди деревьев.

А я висю.

Я бы даже сказала подвисаю.

— Он уже уполз? — спустя пару минут молчания спрашиваю трагическим шепотом.

— Кто? — рука ректора, кажется, совершенно неосознанно продолжает гладить меня по голове.

— Паук, — с трудом контролирую срывающийся голос.

Тихий смех мне в плечо, видимо, должен был стать ответом.

Но не стал.