— Могу я спросить, чем это заслужил? Хотелось бы понимать, что нужно делать, чтобы это повторялось.

— Спросить вы, конечно, можете, — снова киваю.

Но вот ответить я совсем не обещаю.

— Начнем занятие, — тут же раздается сильный, хорошо поставленный голос ректора, и я опускаю голову, пряча улыбку. Может, это и совпадение, но мне почему-то кажется, что нет. — Знаю, что на прошлом занятии вы закончили практику контроля за магией и начали проходить теоретические основы магических полей, но продолжать эту тему вы будете с моими студентами, а сегодня можете не доставать ни учебники, ни письменные принадлежности и в целом советую быстро переодеться в спортивную форму. Сегодня нас ждет практическое занятие в портальных испытаниях.

Тишина-а-а-а. Шокированная такая.

— А можно не переодеваться? — звучит в полной тишине невинный вопрос.

— Вам, Змеиная, можно всё, — произнесло начальство с такой интонацией, что по спине толпой пробежали мурашки. Ощущение, что в его понимании «всё» — это, как минимум, кипящий котел и толпы зомби. И пнут меня туда первой.

Но переодеваться я все-таки не стала. В комбинезоне он меня обязательно еще увидит, а вот в коротенькой юбочке и тонкой блузочке в условиях передвижений вне парты и сравнительно небольшой аудитории не факт.

— Ты сумасшедшая, — это Ник.

— Тебе принципиально всегда выделяться? — это Демьян.

— Надеюсь, хоть нижнее белье ты сегодня надела, — это Мила.

После Милы комментировать никто больше не рискнул.

На полигоне под окрики декана боевиков кипел и булькал самый разгар учебного дня. Яркие вспышки заклинаний, боевые кличи, мелькающие фигуры и разного рода вибрации накрывали нас с головой, пока мы скромным гуськом семенили за ректором в сторону отсека с порталами. Несмотря на огромное, казалось бы, пространство, свободных и безопасных мест на полигоне почти не осталось, в результате чего некоторые шальные заклинания то и дело пролетали от нас в опасной близости, даря ложную надежду на то, что одно все-таки прилетит мне в голову и освободит от сегодняшнего занятия.

Но, увы, мне как всегда везло, поэтому до порталов я добралась в целости и сохранности.

Жаль.

— Стройтесь по своим четверкам, — прозвучал строгий приказ, и мы поспешили вжаться друг в друга. — В портал входить по моему сигналу, на месте сразу отойти на пять шагов и ничего не трогать.

Почему-то на последних словах все посмотрели в мою сторону, даже сам ректор.

Обернулась. Может, у меня за спиной что-то?

— Начинаем, — наш ледяной куратор строго кивает четверке принца демонов. Что-то мне подсказывает, что на все задания эта четверка теперь всегда будет ходить первой.

Прости, принц, я честно не хотела. Надеюсь, ты выживешь.

— Вы. Вы. Теперь вы. — Ректор по очереди кивает всё новым и новым четверкам, совершенно игнорируя наше присутствие. В итоге через пять минут перед порталом остались только мы одни. — Змеиная, — ректор вдруг посмотрел прямо на меня, — давайте постараемся сделать так, чтобы все выжили?

Что?!

Захлебываюсь возмущением! Да в прошлый раз все только из-за меня и выжили!

— Она постарается, — быстро вставляет Мила, пока я восстанавливаю пропавший дар речи.

Миг сомнения на лице дракона, и нам наконец тоже кивают.

— Тогда вперед.

Делаем дружный вдох-выдох и слаженной могучей кучкой (меня держали) смело шагаем в очередную совсем не заманчивую неизвестность.

— Кх-кхе, — тут же закашливаюсь, даже не успев открыть глаза, и тут же слышу, как закашливаются рядом другие. Странная вонь и высокая влажность оказались слишком неожиданными для моих слабых на такие резкие смены климата легких.

— За что? — вырывается стон, который вообще-то должен был быть вопросом «где мы?».

— Не вам спрашивать, Змеиная, — знакомый холод за спиной пускает целый рой мурашек по всему телу. Тоже вышедший из портала ректор вдруг оказался столь близко, что… что стало сразу понятно — положенные пять шагов от портала я так и не сделала.

Твердая сильная рука обхватывает меня за талию и переставляет в сторону. Только в этот момент я открываю глаза.

Зелень!

Зелень всех красок и оттенков тут же заполняет всё поле моего зрения, а немного отключившийся после перемещения слух с запозданием улавливает тысячи тонких звуковых вибраций. Стрекот, шебуршание, тихий свист… да здесь же сотни тысяч насекомых и прочей живности. Нет, всякие там комары, конечно, ко мне присасываться не будут, тут я в безопасности — рыбак рыбака, так сказать, но вот где столько зелени… и… мошкары…

— Пауки, — выдыхаю панически, пока ректор, аккуратно отодвигая лианы и листья кустов, продвигается вперед, чтобы встать перед нами.

— Астра, дыши! — Мила сжимает мою руку.

— Здесь же есть… пауки! — говорить тихо всё сложнее.

— Астра, пока ты не тронешь их, они не тронут тебя!

— Ш-ш-ш-ш! — всё, что я могу сказать по этому поводу.

В тихую полемику вступает Ник, который, как и Демьян, разумеется, в курсе наших подвальных приключений:

— Астра, успокойся! Вспомни, в конце концов, что ты змея, часть природы! Да, не лучшая ее часть, но…

— Ш-ш-ш-ш!

— …но самая красивая!

— Ш-ш-ш!

— У вас всё в порядке? — наши содержательные переговоры заметил ректор, успевший отойти на приличное расстояние.

— Да! — раздается в три голоса.

Паникую!

— Астра, пожалуйста, дай нам хоть одно занятие провести как нормальным студентам… — шепчет Демьян.

Паникую молча!

Ректор еще пару секунд с сомнением вглядывается в моё лицо, но все же отворачивается, оглядывая всю нашу не особо дружную толпу.

— Сегодняшнее занятие, — начинает привычную речь, — открывает целую серию практических занятий в портальных зонах под моим руководством. Для некоторых из вас, — он быстро и точно выцепляет взглядом нашу пятерку «отмороженных», — порталы уже не являются чем-то неожиданным. Более того, пятеро студентов, признанных лучшими по результатам прохождения полосы препятствий, уже опробовали на себе суть заданий, с которыми вы можете столкнуться, и надо признать, со своим заданием они справились на отлично. — Почетная пауза в честь нас. — Теперь немного о зоне, в которую мы попали. Это одна из классических климатических зон, свойственных южной части материка, поэтому бывать здесь вы будете часто, и не исключено, что именно эта зона будет частью испытаний грядущей сессии, так что советую отнестись к сегодняшнему уроку со всей внимательностью. Основные задания, которые обычно будут вам встречаться — это пройти из точки А в точку Б, разрушить логово кого-нибудь из местных обитателей или прожить день без магии и любых заранее заготовленных сподручных средств. Звучит не сложно, но поверьте, эта местность пришлых не любит и даже просто стоять здесь без происшествий требует от меня достаточно серьезных магических усилий. Поэтому первая часть сегодняшнего занятия будет посвящена необходимым базовым навыкам выживания на этой местности, а во второй половине вы разделитесь по четверкам и выполните каждый свою небольшую миссию. Вопросы есть?