Ну конечно же.

Клиф ждал его здесь.

Снова со своим бурбоном, нетающим льдом в кувшине и добродушной улыбкой на лице.

– Приказ исполнен, сэр, – сказал Григ. – С величайшими трудностями мы преодолели все ужасающие опасности и нашли древнего Снотворца по имени Джон, обитающего посреди пустыни в очень уютном оазисе. Великий мудрец долго отказывался помочь нам, но мы молили о помощи.

Клиф кивнул.

– Тогда Джон взял ножик, который Август-Роберт тащил с собой, и вскрыл парнишке грудь, будто банку сардин. Кровь хлестала во все стороны, было очень грязно. Но старикан даже не блеванул ни разочка! Достал из детской груди Великий Артефакт лезвием ножа, кинул на стол и расхреначил кузнечным молотом! Молот весил килограммов сто! Ну ладно, не сто…

Григ налил себе виски, выпил залпом и добавил:

– От силы десять. Но Артефакту хватило.

Он разжал ладонь и бросил смятое украшение на стол.

Клиф задумчиво смотрел на Грига. Потом спросил:

– Кто из вас дошел?

– Я, Креч и Август-Роберт. – Григ уселся перед Клифом и заложил ногу за ногу.

– С симулякрами разобрались?

– О да, – кивнул Григ. – Но я хотел бы отметить, что и мой, и Креча остались верны нам до конца.

– Ожидаемо, – сказал Клиф. – Креч верит только в себя, а ты в глубине души слишком добр для предательства.

Григ укоризненно смотрел на него.

Клиф заерзал и отвел глаза. Воскликнул:

– Ну вот не надо! Я болел за вас! Симулякры были подстраховкой.

Григ продолжал дуться.

Клиф поднял Спираль Снов со стола. Внимательно осмотрел. Нахмурился.

– Что сказал Джон, когда достал Артефакт?

– Фальшивка, – с деланой грустью ответил Григ.

Клиф зашвырнул поддельный Артефакт в угол комнаты. Сел, обхватив голову руками. Горько сказал:

– Все равно от Спирали воняет злом… Ну все, тогда я иссяк. Все мои надежды были связаны с Джоном. Есть и другие Снотворцы великой силы, но они – будто яркие вспышки. А Джон – неугасимый огнь, пылающий во мраке. Если Артефакт не дался ему в руки, то я уже не знаю, что делать.

– Слушайте, я ничего не понимаю! – воскликнул Григ. – Вы все боитесь, что кто-то завладеет Артефактом и станет править Миром Снов. Но если сильнейшие из вас не способны даже удержать его в руках, то в чем опасность? Пусть себе лежит в этом мерзком замке! Поставьте вокруг охрану, в конце-то концов! Присните сторожевых драконов и этих… мандрагоров… мандрагор…

– Ты имел в виду мантикор?

– Да хоть бы и пендрагонов! Мне ли вас учить?

То ли под воздействием выпивки, то ли по той причине, что встреча с Клифом оказалась куда менее напряженной, чем он ожидал, Григ оживился и стал спорить со Снотворцем, прямо как в добрые старые времена.

– Ты не понимаешь, – Клиф вздохнул. – Мы часто говорим, что Страна Снов была всегда. С первого пещерного человека, что задремал у своего жалкого костра и оказался в благодатном краю, полном бизонов и мамонтов. Но с каких пор мы помним ее историю?

– Чтобы помнить, нужен помнящий, – ответил Григ. – В Бесконечной Библиотеке полно книг, написанных в Снах сотни лет назад.

– Книги, – Клиф поморщился. – В них слишком много выдумки, ты уж мне поверь… Но хорошо, пусть так. Есть книги, написанные сотни лет назад, есть строения, неподвластные времени, как Черный Замок. А когда появились Снотворцы?

– Это уж вам лучше знать, – сказал Григ.

– Тоже давным-давно, – признал Клиф. – Но все это было зыбко и неустойчиво. Страна Снов менялась, не имела ни точных границ, ни правил. Соединение мечты и кошмара воедино, вот чем были Сны. Пока не появился Артефакт.

Заинтригованный, Григ вежливо долил виски в стакан Клифу, потом плеснул себе.

– Ты читал Книгу.

Слово «книга» было выделено интонацией, так и слышалась в нем заглавная буква. Так простецы говорят о священных книгах своих религий, имея в виду одну-единственную, конечно же, самую верную и дающую ответы на все вопросы.

Григ кивнул.

– Не знаю, что было особенного в ее авторе, – продолжал Клиф. – Вот знаешь, ненавижу я само это слово! «Особенный», «исключительный», «избранный»… про них все книги на свете, про них фильмы и песни, сказки и предания, но разве мир держится на особенных? Мир стоит на обычных людях!

– Вы прям коммунист, – подколол его Григ.

– Меня порой подозревали в этом, – фыркнул Клиф. – Если человек видит пороки окружающего общества, то нет ничего проще, чем наклеить на него ярлык… Ладно, я отвлекся. Я не люблю слова «исключительный», но автор Книги был таким. Может быть, – я почти уверен в своей догадке – он просто сильнее всех любил Страну Снов. Жил в ней по-настоящему. И хотел, чтобы она настоящей стала… Но он нашел Артефакт. Обрел его силу. Превратил Страну Снов в то, чем она является, отделив кошмары от радости, а страсти от покоя. Закрыл границы Города от вторжения Внешних.

Григ насторожился.

– Кого-кого?

– Внешних. Он их называл Древними, называл созданиями из глубин веков и иных измерений. Кто они на самом деле, мы не знаем. Но теперь Внешние отделены от города Пустошами, тем, что для вас предстало в виде кругов ада. Лишь самые сильные из нас, как ты понял, способны упорядочить часть Пустошей и создать там свой персональный Сон… Так вот, Страна Снов, какой ты ее знаешь, создана именно автором Книги.

– Имя-то у него есть?

– Мы его не произносим, – отрезал Клиф. – Город, прекрасный и безопасный, сотворен силой Артефакта.

– Как будто в городе нет кошмаров…

– О, Григ! Кошмары города, как и кошмары Пустошей, – это наши страхи. Они ужасны, но привычны. Некоторые из них порождены Внешними, но они уже поизносились, истерлись, свыклись с людьми. Ничего похожего на то, чем они были изначально… Но если кто-то возьмет Артефакт и использует – он сможет стереть барьеры. Вернуть человеческие сны в общий поток сновидений. Открыть доступ, понимаешь? Не зря Спираль Снов иногда называют Ключом или Вратами.

– Но Спираль вам не далась!

Клиф как-то неожиданно сгорбился, постарел. Кивнул:

– О, да. Я отправился в Замок, я нашел Артефакт… точнее то, что считал им. Спрятал в груди Августа-Роберта и отправил вас в поход…

Григ укоризненно покачал головой.

– Как вообще такое в голову взбрело! Клиф, я вас считал добрым человеком! А вы засунули смертельно опасную дрянь в грудь мальчишке-Сноходцу!

– Что? – Клиф оторопел. – Нет, ты серьезно? Мальчишке-Сноходцу?

Григ осекся. Вот бывает такое в жизни, говоришь совершенно искренне, эмоции плещут через край, ты уверен в своей правоте… и вдруг понимаешь, что ляпнул немыслимую глупость.