Григ осторожно заглянул в лицо Августа-Роберта. Тот открыл глаза. Помедлил. Сел за стол. Потянулся за сладостями, роняя на стол кровавые кляксы.

– Григ, мы в Снах, – пророкотал Креч. – Успокойся.

– Все равно неправильно! – выпалил Григ. – Да что ж вы за люди-то такие, а?

Август-Роберт жевал пирожное.

Джон изучал лежащий на столе Артефакт.

Потом рассмеялся.

Протянул руку, взял кольцо из черного металла, в котором вилась золотистая спираль. Подбросил на ладони, подхватил за цепочку – и протянул Григу.

– Вы же не хотели его касаться, – сказал Григ мрачно, пряча руки за спину.

– А я и не коснулся. Это подделка, юноша. Очень искусная копия, но, вне всякого сомнения, подделка. Я не чувствую тех эманаций зла, которые должны исходить от Спирали Снов.

– Клиф говорил, что Артефакт настоящий, – заметил Август-Роберт. Хлещущая из груди кровь, похоже, его совершенно не волновала.

Да если разобраться, то из него уже и вытекло литров десять, что никак невозможно.

– Это лишено всякого смысла, – сказал Григ. – Клиф нас обманул? Зачем?

– О, нет, – Джон тихонько засмеялся, вновь добродушный и милый, словно не вскрывал только что грудную клетку ребенку. – Я полагаю, что он и впрямь нашел Спираль Снов. Или был уверен, что нашел. И спрятал ее самым надежным способом – внутрь курьера. Но это слишком могущественная штука. У нее своя воля, свое понимание того, где находиться и кому открыться.

– Как у Кольца Всевластия, – сказал Григ.

Джон моргнул. Сухо согласился:

– Да. Как у Кольца. А я им говорил… но ведь каждый Снотворец упрям, будто баран…

Он бросил Артефакт на стол.

– И что же нам сказать Клифу? – гулко спросил Креч. – Что он глуп и упрям?

– О, не стоит, – Джон покачал головой. – Он может расстроиться. Давайте сделаем вот так…

С кряхтением нагнувшись, он достал из-под стола огромный кузнечный молот.

– Давайте уж я… – сказал Креч.

Старик с иронией посмотрел на тролля.

– Неужели ты думаешь, что в этих землях твоя сила превыше моей?

Он с легкостью, будто пушинку, вскинул молот над головой. И обрушил его на стол!

По всему выходило, что стол сейчас разлетится в щепки. Но на нем даже не дрогнула ни единая чашка.

А вот Великий Артефакт превратился в расплющенный смятый диск.

– Отнесите Клифу, – сказал Джон, посмеиваясь. – Скажите, что старина Джон сделал все, что мог. Что он предупреждал.

– Но Спираль Снов не уничтожена, – растерянно пробормотал Григ.

– Верно.

Вернувшись на свое место (молот тем временем куда-то исчез), Джон укоризненно посмотрел на Августа-Роберта:

– Кстати, ты можешь перестать кровоточить. Это довольно неприятное зрелище.

– Извините, – сказал Август-Роберт искренне.

Григ взял расплющенный амулет со стола. Подержал в руке, пытаясь ощутить хоть что-то.

Никаких «эманаций» не было. Всего лишь теплая металлическая штуковина на смятой цепочке, липкая от крови и совершенно бесполезная. Черное кольцо расплющилось, спираль внутри смялась, теперь это был черно-золотой диск.

Что-то пошло не так.

Он понимал это совершенно ясно.

Мог ли Клиф обмануться? Да, мог.

Но у Снов свои законы.

Путь их был слишком труден и долог, чтобы оказаться бесполезным.

Ощущение обмана резануло так, что Григ болезненно поморщился и выругался. Поглядел на Креча – тролль тоже выглядел смущенным, но скорее обрадованным, чем расстроенным.

– Да, вы можете просыпаться, – заметил Джон. – Последнее время я отвык от человеческого общества.

– Но у меня еще так много вопросов! – попытался запротестовать Григ.

И почувствовал, что просыпается.

Мало что есть на свете приятнее, чем возвращаться домой с победой.

Смеется солдат, вернувшийся с войны, глядя на ликующих женщин, стариков и детей, спасенных им от смерти. Смеется – и в этот миг верит в свое бессмертие, забывает гибель товарищей, собственные муки и страхи.

Целует сухую землю космонавт, вернувшийся с орбиты. И пусть земля эта уже не принадлежит его Родине, но для него еще вся Земля – едина и крошечна, голубой шар в безбрежном океане тьмы.

И даже усталый работяга, входящий в свой жалкий домишко после тяжелой работы, счастлив. Трудный день кончился, а о завтрашнем, точно таком же, можно пока не думать. Он тоже победил, пусть и временно, пусть всего лишь унылое бытие.

Есть горькое облегчение в возвращении после проигрыша.

Война проиграна, подписан позорный мир, павшие не отомщены, в лицах мирных граждан – горе и тоска. Но есть надежда на реванш, есть горькое оправдание «я сделал все, что мог».

Земля все ближе, двигатель заглох, катапультироваться поздно, но последняя гордая мысль: «Я боролся до последнего, я спасал экспериментальный самолет».

С работы выгнали, жена молча собирает вещи, но завтра будет новый день, и он еще докажет всем, что достоин большего!

А вот как возвращаться после бессмысленного и ненужного подвига?

«Товарищ полковник, мы проползли через болото, трое суток сидели на верхушке елки в засаде – там и узнали, что война кончилась».

«Самолет развалился на кусочки, но я так и не понял, из-за чего!»

«Я обругал начальника, меня выгнали, я неделю обивал пороги и устроился точно на такую же работу».

Вроде бы ты приложил все усилия, был смел и непреклонен, но подвиг твой оказался никому не нужным.

Григ заснул и открыл глаза.

Он был в своем доме в квартале Летнего Моря. Он даже слышал гул волн вдали.

Григ вздохнул и поднял к глазам крепко сжатый кулак.

В ладони, все еще испачканной кровью, был зажат фальшивый Артефакт.

– Что ж ты задумал, Клиф… – пробормотал Григ.

Он ни на секунду не поверил в то, что Снотворец не ожидал такого финала.

Встав с кровати, он пошел в душ. Долго мылил и оттирал ладонь. Морщился, вспоминая Августа-Роберта со вспоротой грудью.

Ненормальные. Все Снотворцы ненормальные.

Но он все-таки не оставил мечты стать повелителем собственного кусочка Страны Снов. Он будет другим. Обязательно.

Даже если для этого потребуется умереть.

Одевшись (в шкафу обнаружилась неожиданно старомодная одежда: мягкие туфли, бежевый льняной костюм и хлопковая рубашка «оксфорд», голубая в белую крапинку), Григ вышел из спальни.