Уронив в шоке гранату, из которой, по счастью, не успел выдернуть кольцо, Артём попятился, перехватывая повисший за спиной на ремне автомат. На его счастье, чудовище запуталось в колючей проволоке и сейчас судорожно дёргалось, пытаясь зацепиться передними конечностями за стену. Острые лезвия «спирали Бруно», кажется, не доставляли мантису ни малейших неудобств. Магазин Артём выпустил одной длинной очередью. Тридцать 7.62 миллиметра пуль заставили чудовище задёргаться как под током, из сочленений суставов брызнула тёмная кровь, разлетелся брызгами левый глаз, но вцепившиеся в стальной швеллер конечности продолжали подтягивать угловатое тело к стене с такой силой, что проволока начала рваться, выпуская тварь из своей паутины. Не тратя время на замену магазина, Артём метнулся к пулемёту и, вывернув на предельный угол толстый ствол, практически в упор шарахнул короткой, в пять патронов, очередью. Мантиса буквально разорвало, отправив в полёт клочьями мяса и фонтанами крови. Лишь вцепившаяся в швеллер передняя конечность осталась висеть, слабо подёргиваясь. Бросив взгляд на стену, Артём похолодел: десятки чудовищ уже достигли верха и рвали зазубренными лезвиями передних лап вывешенную вперёд колючую проволоку. Рвали успешно! Сотни чёрных глянцевых тварей скопились под стеной, ожидая своей очереди, и редкие хлопки гранат не могли им помешать. Закреплённые же на треногах пулемёты не могли бить вдоль стен – не хватало угла поворота станины… Не имеющие выносных бастионов для фланкирующего огня стены замка не позволяли разместить их иначе.

– Ложись! Ложись, Артём! Да ложись ты, придурок! – Истошный крик Боруха достиг сознания не сразу, но, сообразив наконец, Артём кинулся на бетон стены, успев увидеть, как падает лицом вниз Борух и как, оперев на зубец стены ствол «Винтореза», припадает к оптическому прицелу Ольга.

Время, казалось, растянулось, и в одну секунду вместилась куча событий.

Вот Борух, упав, накрывает голову руками, как будто каски-сферы ему недостаточно…

Вот Ольга, застыв на долю секунды, выбирает слабину спускового крючка…

Вот из ствола винтовки вылетает пламя, а из отдёрнувшегося назад затвора – кувыркающаяся гильза…

Вот Ольга, выпустив из рук винтовку, падает спиной вперёд, под защиту кирпичного зубца стены…

Вот вздрогнула земля…

…В стену как будто ударил с разбегу великан – она покачнулась, и Артём не слетел во двор только благодаря невысокому ограждению её внутренней части. Грохота он даже не услышал – почувствовал всем телом, как будто его ударили огромной, тяжёлой и мягкой кувалдой, но увидел, как в долю секунды окна замка превратились в неровные пустые проёмы – стеклопакеты внесло внутрь вместе с рамами и кусками кирпичной кладки. В тот же момент утратили свою идеальную прямоугольную форму зубцы стены – их как будто облизало невидимым шершавым языком, сглаживая углы и вышибая в воздух кирпичную крошку. Тут же каменный град ударил по стене башни, заволакивая её рыжей пылью. Последнее, что успел увидеть Артём, – заворачивающиеся вверх швеллера и улетающую с них в зенит новогодним серпантином спираль Бруно, – потом взрывная волна достигла осветительной ракеты, и наступила темнота.

– Да… Как-то не очень хорошо вышло… Я ж его предупредить-то забыл…

– Кого? – Артём с трудом сфокусировал полуоткрытый глаз на два расплывчатых пятна. Одно из пятен было с бородой.

– О, глянь, – неподдельно обрадовалось бородатое пятно, – говорит!

– Лежи-лежи! Тебе вредно! – приятным женским голосом сообщило безбородое.

– Так лежать или вредно? – с трудом выдавил Артём. Ему казалось, что он только что остановил головой грузовик.

– О, сарказм попёр – значит, жить будет!

– О чём… Забыл?..

– Помнишь, там, в углу площади, тумба такая бетонная стояла, типа афишной? Мы на неё лампу ещё ставили…

Артём хотел кивнуть, но, попробовав, сразу передумал – ощущение было такое, что голова может ненароком и отвалиться. Впрочем, Борух всё равно продолжил:

– Ну так я её набил взрывчаткой, камнями, обрезками арматуры – короче, мусором всяким… Взрывчатки много ушло – всё равно лишняя оставалась… Та ещё бомба вышла, да и угол дома удачно взрывную волну фокусировал – как специально поставили. В общем, оружие последнего шанса. А тебя я про эту штуку предупредить и забыл – замотался… Хорошо, что ты был в шлеме… Но деваться некуда – эти твари так перли, что мама не горюй… Ты уж извини…

Артём промычал что-то неопределённое – было не до Боруховых рефлексий. Ему казалось, что он и сейчас в шлеме, и по этому шлему несильно, но раздражающе тюкают молоточками.

– Ну, в общем, контузило тебя слегонца, ничего страшного. Зато видел бы ты, как этих матиссов об стену размазало! Весь замок в кишках…

Артём изо всех сил постарался себе этого не представлять, но его всё равно замутило.

– Мантисов… – с трудом сказал он.

– Что? – Борух наклонился ниже.

– Мантисов. Матисс – это художник. Мантис – латинское название богомола. Теперь я понял, почему их так назвали…

– Ой, да по фиг, как их звали! Главное, что их больше нет! Но живучие же твари – некоторых пришлось добивать, да не по разу! Лапки оторваны, в башке дырка – а они всё дёргаются… Ну чисто тараканы!

– Слушай… – Артём потихоньку приходил в себя. – А сейчас, вообще, что? Ночь? День?

– Я бы сказал, утро…

– А чего вы оба тут сидите при лампе?

– Видишь ли… Тут окон нет. Ну, то есть их теперь, если честно, во всём здании нет, но тут их и не было.

– Ты чего-то темнишь опять, да?

– Ну, мы это… как бы сказать… временно утратили контроль над территорией, – смущённо признался Борух. – Там такая фигня творится, что лучше пока тут посидеть…

– Какая фигня? Боря, ну что ты гонишь, как депутат? Говори уже прямо, чего мы там опять просрали… – Артём, кряхтя как старый дед, с трудом уселся на куцем диванчике. Слегка подташнивало, и голова кружилась, но, если вдуматься, всё было не так плохо. Вот бы ещё… – Выпить есть?

– А то! – обрадовался Борух. – Стратегический запас напитков мы эвакуировали при отступлении.

– Ему же вредно, у него контузия! – запротестовала Ольга.

Теперь, когда зрение сфокусировалось, Артём оценил её бравый вид – разводы пороховой копоти на лице, небрежно висящий на плече стволом вниз «винторез», лихо торчащие из-под синего берета короткие рыжие пряди и вызывающе обтянутые тонким десантной расцветки тельником особенности фигуры. Хоть сейчас на глянцевую обложку книжки жанра «крутой боевик» – кожаных шортов разве что не хватает, их так любят иллюстраторы… Но и камуфляжные штаны удивительно ловко сидели на том, что ниже талии, а шнуровка высоких светлых берцев на толстых жёлтых подмётках подчеркивала тонкие лодыжки. Ради такого зрелища, пожалуй, стоило приходить в себя. Артём почувствовал, что ему стало настолько лучше, что может стать даже неловко.