— Эй, а полегче нельзя? — она протёрла глаза от снега, и коснулась ушиба: точно шишка вылезет.

Снова послышался ехидный смех. Да, есть над чем повеселиться. Альтере удаётся полностью остановить время и удержать его, пусть даже ненадолго.

— Ещё раз, — бросила она, поднимаясь на ноги.

Харо сгрёб в горсть очередную порцию снега:

— Сосредоточься на себе, не обращай на неё внимания.

Он прав. Альтера намеренно отвлекает. Нужно быть хитрее. Но едва она успела вообразить туннель, та уже ждала позади так близко, что её дыхание обжигало затылок. Всё это чертовски реально, как наяву, такого раньше никогда не было.

«Не ожидала?» — голос Альтеры совсем рядом, у самого уха, и в то же время эхом разносится в голове.

«Да что с тобой не так?»

«Ошибаешься, не со мной. С тобой, подруга! Ты слишком слаба для этого тела!»

«И всё же ты вторая, а не я», — Твин сконцентрировалась, призвала пламя.

Мир замедлился, но всего на мгновение. Струна лопнула, не успев натянуться. Снег мгновенно залепил глаза и нос.

Фыркая, она стряхнула снег:

— Продолжаем.

Лицо уже щипало от холода, кончик носа онемел, голова раскалывалась на сотни осколков. Харо не промахнулся ни разу, впрочем, ничего удивительного.

Она упорно повторяла призывы, но полностью остановить время так и не удалось. Да что там, даже уклоняться от снежков не получалось, хотя раньше могла без труда перехватить нож.

Может, потому, что долго не тренировалась или не со всей силы? Экономила, чтобы не опустошить себя заранее, делала передышки, подготавливалась. А может и потому, что опасности не чувствовала. Правда, Харо швырял ножи в мишень, а не в неё, но как знать?

По крайней мере, сдерживать Альтеру пока удаётся. Нужно тренироваться чаще, тогда результат обязательно появится.

Твин виновато посмотрела на друга. Тот устало провёл ладонями по лицу и кивнул, давая знать, что готов продолжить.

— Хватит на сегодня, — пробурчала она, не прекращая злиться на себя. — Я уже носа не чувствую.

— Знакомо.

Она рассмеялась. Хоть шутить пытается. Такой Харо ей нравится больше.

— Раньше у тебя лучше выходило, — заметил он.

— Раньше и Альтера была слабее.

— Значит ищи другой способ сдерживать её. Ты сильнее, Твин, не забывай об этом.

— Что-нибудь придумаю, не волнуйся. Ты сейчас в душ? — она стянула перчатку с руки.

Кожа от жара вспотела, противно липла.

— Иди первая.

Твин благодарно похлопала его по плечу и поспешила, чтобы не заставлять долго ждать. Пришлось заскочить за сменной формой в прачечную. Среди ровных стопок быстро отыскала свой номер, сняла старую и небрежно бросила в большую корзину.

Поёжившись от холода, побежала прямиком в душевые. Благо, всё находилось в одном месте. Конечно, немного неудобно, что не в казарме, но всё лучше Терсентума. Хоть ждать очереди не приходится, не говоря уже о горячей воде в любое время, а не только зимой и по расписанию.

После душа сильно клонило в сон. Тренировка забрала последние силы. В казарме ещё никто не спал, хотя должно быть около полуночи. Твин тихо выругалась: не особо и выспишься при таком шуме.

Сделав вид, что не замечает Семидесятого и, наслаждаясь приятной усталостью, она растянулась на койке. Веки тут же потяжелели. Сладко зевнув, отвернулась к стене.

— Эй, чего развалились? У нас гости!

Твин нехотя разлепила глаза и повернула голову.

— Какие ещё гости? — озвучил её мысли Слай.

На пороге показался женский силуэт. Глубокий капюшон, отороченный по краям мехом, скрывал верхнюю часть лица. Из-под него на плечи ниспадали золотые локоны. Сквозь плотную ткань пальто угадывалась точёная фигурка. За спиной незнакомки довольно улыбалась Восемьдесят Третья. Морок прошмыгнул мимо них и плюхнулся на кровать. Гостья сбросила капюшон и приветливо улыбнулась.

Так это же та девчонка! Принцесса. Морок, да и другие, часто в разговорах упоминали её. Чем она там так примечательна, кроме смазливой мордашки, не ясно, но говорили о ней чуть ли не с благоговением.

Твин подскочила, нацепила маску. Высокородная, как-никак. Краем глаза успела заметить, как Слай исчез. Что ещё удумал этот проныра?

Принцесса тепло поприветствовала осквернённых, те ответили почтительными поклонами. Твин без особого рвения повторила за остальными, пытаясь понять, что происходит. Никто будто и не удивлён её визиту, никто, кроме них, новеньких, даже и не потянулся за масками. Очевидно, она здесь не впервые. Вопрос в том, что принцесса забыла в казарме? Ей здесь точно не место.

Она огляделась по сторонам: ни Слая, ни Харо. И если первый знал о гостье, то второго не мешало бы предупредить. Твин уже было приготовилась незаметно прошмыгнуть мимо собравшихся, как Слай возник рядом и бросил на постель форму.

Разговаривать с ним не особо хотелось, но дуться лучше в более подходящее время.

— Позови Харо, — шепнула она.

— Уже, — подмигнул Слай, крутя на пальце какой-то ключ.

Нахмурившись, она покосилась на форму:

— А это для чего?

— Пусть пока здесь полежит.

Равнодушно пожав плечами, она отвернулась. Плевать на его игры, надоело. Пусть в себя для начала придёт, спесь поубавит.

— Новенькие, подойдите ближе, — поманила рукой Восемьдесят Третья. — И снимите маски.

Твин неохотно приблизилась к собравшимся вокруг гостьи и спряталась за спину Триста Шестого. Тот удивлённо оглянулся и отшагнул в сторону.

— Мы уже виделись однажды, — принцесса мило улыбнулась, показывая белоснежные, ровные зубки, — но хотелось бы познакомиться с вами поближе. Я — Ровена, дочь короля Урсуса Второго.

«Тебя-то мы и так все знаем», — подозрительно сощурилась Твин, — «а вот тебе это на кой сдалось?»

— Девятнадцатый, госпожа.

— Здравствуй, Девятнадцатый.

— Семидесятый, — Слай выступил вперёд.

— Я помню тебя. Ты хорошо сражался, Семидесятый.

— Благодарю вас, госпожа, — он расплылся в самодовольной улыбке и многозначительно покосился на Твин.

— Триста Шестой к вашим услугам.

— Пятьдесят Девятая.

Принцесса смерила её любопытным взглядом и повернулась к Восемьдесят Третьей:

— Кажется, их было шестеро, не так ли?

Та озадаченно нахмурилась:

— Один на посту. Остальные вроде здесь. Стоп, где…

— Слай, мать твою! — в дверях казармы, в чём мать родила, не считая сапог, застыл Харо.