- Через ту проряхину – до самого конца, потом сразу наверх и там видно уже. Возле во-о-он того здоровенного ургла с обломанной вершиной.

Рон коротко кивнул.

- Дай-ка мне сюда котомку твою. Давай, давай, не бойся! Должен же что-то показать твоей маме, чтобы уговорить её идти со мной.

- Так, я что-то не поняла! – я насупилась, почувствовав подвох, и повернулась к Рону.

- Вы с мальчишкой в расщелину соваться не будете. Сидите тут и ждите меня. Дойду до конца – там на вид полчаса пути, не дольше, заберу его мать и вернёмся к вам. И это не обсуждается!

У меня даже слова закончились от такой наглости. Нет, он точно неисправим! И я уже открыла было рот, Рон уже начал сурово сдвигать брови и приготовился к отпору, но гроза так и не успела разразиться. Из ущелья послышался какой-то гул. Мы моментально притихли и прислушались. Вскоре гул из невнятной мешанины звуков распался на шелест множества ног и отрывочные выкрики низкими голосами.

Рон оттащил нас в сторону, мы укрылись за горкой валунов неподалёку от выхода из расщелины и принялись ждать.

Через несколько минут из неё выбежала женщина. Длинная, почти до пят, льняная рубаха, подпоясанная чёрным ремешком, не скрывала её ужасной худобы. Горящие глаза, болезненный румянец на бледной коже, растрепавшаяся короткая коса… совершенно седая коса. На вид ей было лет пятьдесят. Женщина остановилась, согнулась пополам и зашлась в приступе кашля. Потом резко выпрямилась и бросила ожесточённый взгляд за плечо.

- Ар-р-рхрал-лаф фахни ргвалар! Шри вакафа ургл!

Я даже не сразу поняла, что это были именно слова, а не собачий лай – те отрывочные звуки, что выплюнули преследовавшие её существа.

Низкорослые, очень плотного телосложения, серокожие и совершенно лысые. Низкие лбы, чёрные глаза-бусины. Носов нет. Ну то есть в прямом смысле, вообще нет! Хотя, если они живут в мире, где почти отсутствуют запахи, носы и без надобности, наверное… Одеты в какое-то странное подобие кольчуги на всё тело, составленной из округлых каменных пластин чёрного цвета. Есть в этом мире хоть что-то не из камня?!

Существ было около десятка, и они быстро догоняли жертву. Женщина склонилась, подобрала с земли некрупный булыжник и швырнула в преследователей. Метко так швырнула, надо сказать – камешек угодил прямо в лоб одному из серокожих. Глухой стук, и тот рухнул как подкошенный.

Всё это заняло от силы пару секунд, и я почти не удивилась, когда Олав вскочил с места и бросился вперёд, на ходу наклоняясь за булыжниками.

- Мам, я тут!!

Вслед ему звенел вынимаемый из ножен меч. Рон ожидаемо не собирался оставаться в стороне от драки. Мы коротко переглянулись. Я зажгла огни на ладони. Пусть попробует ещё раз оставить меня посидеть в сторонке!

А потом случилась немая сцена.

Женщина ошарашенно смотрит на нас с Роном, прижимая к груди Олава. Мы смотрим попеременно то на неё, то на противника, ожидая следующего шага. Сполохи моего синего огня отражаются на лезвии остро отточенного меча. Противник застыл как вкопанный в количестве всех десяти штук с дружно разинутыми ртами и явно пытается понять, что это за счастье такое привалило их привычному мирку в виде двух неадекватных пришельцев.

И в этой тишине откуда-то сверху раздаётся вибрирующий низкий рёв. Он прокатывается по коже, забивается куда-то к самым костям, заставляет все волоски на руках встать дыбом.

Я вскидываю голову и вижу, как далеко, по самой верхней кромке ущелья в нашу сторону крадутся гибкие силуэты. Очертания здоровенных зверюг, которых не меньше пяти, скрывает тень, но даже отсюда меня насквозь прожигают зелёные огни голодных глаз.

Сдавленно пискнув неожиданно высокими голосами, серокожие бросаются врассыпную. Моментально покидают поле битвы. Я невольно слежу за ними взглядом – они подбегают к камням, кто куда успел, а потом делают кое-что настолько странное, что я глазам не верю.

Садятся, обнимают руками колени, вжимают головы в плечи. А доспех на них начинает шевелиться, каменные пластины разрастаются, увеличиваются в размерах, сцепляются друг с другом. Полностью исчезают все стыки.

Моргаю удивлённо пару раз – и вот уже не вижу ни одного существа вокруг. Только камни. Несколько новых валунов рядом с уже лежащими.

Мне бы такую маскировку!

Кажется, теперь выбор блюд на обед у тварей, что крадутся к нам по верхушке ущелья, совсем невелик. Как их назвал Олав? «Полосатые оборотни»?

Ну, что они полосатые, я даже отсюда вижу. Они уже совсем близко – здоровенные зверюги, похожие на кошку, сожравшую парочку коров. По золотистой шерсти широкие чёрные полосы. Но вот почему «оборотни»?

И тут я получаю ответ на свой вопрос. А я еще думала, что хотя бы несколько минут у нас будет, пока эти «кошки» найдут спуск вниз по отвесным стенам ущелья. А им, оказывается и не надо было.

Самый крупный зверь поднял морду, издал громкий рык. Вожак, судя по всему. И тут же шерсть всей своры вспыхнула золотистым свечением… и на месте кошек оказались птицы. Мощные крылья, длинные острые когти, изогнутые по-орлиному клювы. Тот же голод в глазах. Мамочки…

Несколько мощных взмахов полосатых крыльев – и птицы пикируют вниз, на дно ущелья. Но, кажется, долго в такой форме они тоже не могут, потому что с лёгким хлопком снова превращаются, едва оказавшись на земле. Теперь это… золотистые лисы с большими ушами и хищными оскалами улыбающихся ртов. Они то и дело опускают чёрные носы к земле, принюхиваются, а потом снова делают вперёд несколько скользящих петляющих шагов.

Но вот вожак останавливается, и вся стая замирает тоже. Долго тянет носом воздух. Очевидно мнётся в нерешительности. Боится нас? Моей магии? Или есть ещё причины, о которых я не знаю?

А потом вожак поворачивается к нам своим длинным пушистым хвостом и коротко тявкает четверым лисам позади, размером поменьше. Ну как поменьше – каждый всё равно величиной с лошадь. Те отвечают все одновременно – и это уже напоминает лай дерущейся стаи собак. Вожак подскакивает к ближайшему и… кусает его в плечо. Потом уворачивается от ответного укуса, бросается ко второму и вцепляется ему зубами в бок. Снова отскакивает.

Все четверо сломя голову бросаются прочь. Снова превращаются в  птиц и тяжело взмывают ввысь – одна припадает на раненое крыло и чуть не срывается с края скалы по приземлении.

Хлопок – и четверо полосатых кошек с недовольным рычанием исчезают без следа, уходят прочь куда-то за окоём. Перед нами, чуть расставив лапы и склонив ушастую голову, замирает единственный оставшийся лис.

Что это было вообще?.. Синие искры тают на моих ладонях, Рон опускает меч. Женщина стоит по-прежнему в той же позе, крепко прижимая к себе сына.

А лис ложится на брюхо, разевает пасть и улыбается, вывалив язык. А потом начинает медленно ползти вперёд. Смотрит прямо на меня – заискивающе… как будто извиняется. На золотистой шерсти чёрные полосы переливаются бархатом, так и хочется погладить. И тогда я делаю шаг вперёд.