Молодые люди, конечно, полностью в курсе причин, по которым так случилось, но распространять эти сведения хозяин им не велел. А приезд внуков оказался настоящим праздником для всего селения — малышей баловали наперебой. Поэтому визит пришлось поскорее сворачивать и убираться восвояси, пока ребятишки не превратились в домашних тиранов.

Так что сейчас все четверо обитают в скромном саманном доме, построенном неподалеку от ручья рядом со склоном горы, заросшим густым лесом.

— Тебе не кажется, что со стороны хозяйской усадьбы слышна стрельба, — жена разбудила его, едва забрезжил рассвет.

— Уверен, что стреляют. Причем из охотничьих ружей, — Тарк уже вскинулся и начал быстро одеваться. Кира складывает в его ранец набитые обоймы, вынимая их из своего подсумка и добавляя снаряженные патроны россыпью. Она не попытается его удержать, знает, что это невозможно.

У поворота дороги придержал коня и оглянулся. Да, жена с малышами уже выехали и направляются в противоположную сторону. Их дело — уцелеть. А его место — в гуще событий.

К усадьбе подкрался со стороны сада. Хотя стрельба и завершилась, но чем она закончилась — это ведь непонятно. Тихонько выглянув, увидел печальную картину — тела убитых на крыльце большого дома, разрушенную ограду питомника и незнакомых людей, ведущих допрос служителя, подвешенного к перекладине ворот за вывернутые назад руки. Спокойно прицелился, отстрелил главаря и бегом наутек.

Как и ожидал, справа его попытались перехватить, обогнув дом по тропе. Вот этого перехватчика он и подловил, как только тот выглянул из-за угла. А сам шмыгнул в сарай и через оконце всадил пулю в грудь третьему, что догонял его без хитростей, прямо по следам. Знание местности — великое дело. Вскарабкался наверх и через слуховое окно свалил еще двоих, затаившихся за колодой, из которой поили лошадей. Отсюда они — как на ладони.

Через творило для подачи сена выскочил на разгрузочную площадку и вбежал в кухню. Мэллорн с развороченной грудью лежал в проходе из гостиной на веранду. Перепрыгнув через бездыханное тело, застрелил еще одного незнакомца, притаившегося спиной к нему за ближайшим кустом и держащего на прицеле дверь сарая.

Все. Заранее просчитанная часть действий завершена. Теперь быстро в дровяник и через него — в малинник. Из-за плетня раздались выстрелы, хорошо, что сразу упал и вжался в канаву, но спину обожгло и зацепило то место, на котором сидят. А вот справа виден силуэт, шевелящийся за тонкой изгородью из прутьев. Выстрел. Открыл затвор, вставил обойму и нажимом загнал патроны в магазин. Из-за плетня больше не стреляют. Видимо, сменили позицию после потери товарища. Ему тоже пора.

Рывок к погребу, бросок вправо, прыжок через канаву, и высокая, в рост человека крапива сомкнулась за его спиной. Он не знает, сколько нападавших осталось в живых, где они расположены и какие у них планы. Поэтому, проползя на животе под ветвями ежевики и оставив на ее колючках клочки одежды, вскарабкался на раскидистый орех. Отсюда хорошо видно, что несколько человек снуют по подворью, прячась за изгородями и кустами, осторожно выглядывая из-за углов. Его разыскивают, хотя и напуганы. Служитель, которого допрашивали, воспользовавшись тем, что перекинутый через перекладину ворот конец веревки отпустили, удрал, а больше никого из знакомых ему обитателей усадьбы не видно.

Слева по дороге приближается группа верховых — скорее всего местные жители мчатся на помощь. А те, кто его разыскивал, явно отходят к тропе, что вьется по склону. Четверо. Нет, пятый их догнал.

Тарк хладнокровно отстрелил заднего и, спрятавшись за толстым стволом, переждал ответный огонь. Налетчики вооружены обычными двустволками, так что им пора перезарядиться. Выглянул — а все уже спрятались. Или листва ореха мешает ему разглядеть то, что нужно? А конский топот все ближе, налетчики затаились.

— Ардан, тут четверо с двустволками спрятались у тропы, что идет в гору, — гаркнул Тарк во весь голос, едва верховые остановились. Его услышали, спешились и, пригибаясь и скрываясь в растительности, стали пробираться вверх по обе стороны тропы.

Налетчики зашевелились, одного Тарк угадал и застрелил, потом его орех снова обстреляли, но тут подоспела прибывшая подмога, и оставшаяся в живых троица завопила, что они сдаются.

Сдаться у них не вышло. Едва они, подняв ружья за стволы вверх прикладами, вышли с тропы на дорогу, из кустов с противоположной стороны раздался ружейный залп, и налетчики попадали. Попытка схватить убийц ничего не дала — убежали они стремительно, а оседланные лошади ждали неподалеку. Пока верховые объезжали заросли, чтобы выйти на след, прошло достаточно времени, чтобы бесперспективность погони стала очевидной.

По следам удалось понять только то, что лошадей в этом месте стояло десятка три, а всадников, что увели их с собой, то ли пять, то ли шесть. А ушли они в сторону степи.

Осмотрев убитых, Тарк с прибывшими на помощь соседями восстановил примерную картину событий этого утра. Охрана обнаружила нападение и встретила атакующих ружейным огнем. Охотничьи двустволки налетчиков — это совсем не то, что винтовки охранников Мэллорна, поэтому пока справились, полтора десятка человек потеряли. А потом выяснилось, что кто-то из служителей питомника во время заварухи успел увести людов, и доктор, которого обязательно следовало пленить, тоже успел скрыться. Поэтому-то и принялись пытать не успевшего сбежать чистильщика клеток, чтобы вызнать, где искать пропажу. А тут Тарк все им спутал в очередной раз.

Смущало отсутствие раненых. Ведь даже своих добили. Невольно припомнились события в Осеннем Дворце. Снова нападение на усадьбу владетеля провинции, и опять ни одного живого участника событий не оставлено. И вот еще что! Последний из остававшихся в живых выходец со старой Земли погиб насильственной смертью.

Прочитав все книги из библиотек Мэллорна и Матрохина, Тарк задал хозяину немало вопросов, и картина прошлого ему понятна. В старом мире люди не проживали и сотни лет, но у них рождались дети, которые учились и нередко превосходили предков в науках или ремеслах, чтобы оставить свои знания потомкам. Похожим образом обстояли дела и в горной стране, где вырос он и его жена, но это закончилось. Теперь люди не старятся и не умирают, но и детишки у них не заводятся, за исключением редких случаев. А опытные, умудренные жизнью, несмотря на свой юный вид, обитатели Мэлтера довольствуются тем, что имеют и не особенно стремятся к тому, чего у них нет.

— Тарк, по всему выходит, теперь тебе нужно володетелем быть. — Максим Катапут, что привел подмогу, вывел парня из задумчивости.

— А чего это я? Мы с Кирой тут чужаки, приезжие.

— Нам без разницы, откуда вы взялись. Главное, питомник сберечь, чтобы дети рождались, а ты в этом лучше всех должен понимать. И сэр Артур наверняка тебе много такого рассказал про все, отчего да почему. В общем, командуй.

— Да ведь некем, считай, всех побили, супостаты. Давай-ка порядок заведем: кому детишки нужны — пускай послужат на подворье да на посылках. А без этого мне тут с делами не справиться.