Лопухи, конечно, эти Матрохинские круглоухие. Срок расплаты с ними настанет только через тридцать лет, а за это время чего только не произойдет! К тому же «работать» им предстоит не в доме и не на подворье. Этой паре будут предложены командировки в места, откуда не всегда возвращаются.

Артур долго размышлял о том, как бы поаккуратней прибрать к рукам наследие самого удачливого из их двадцатки. Да и остальные хозяйства тоже неплохо бы подчинить себе. Но опыт — великое дело. Покорять или убеждать — занятия хлопотные. И ради чего так напрягаться? Металла с Урала, угля с Донбасса или нефти из Прикаспия ему и так привезут в обмен на осветительные лампы и радиоаппаратуру. Да, рации теперь удобней возить, чем носить, но они работают, и востребованы. А туз сейчас в рукаве у него, Артура Мэллорна.

Кто владеет информацией, тот и хозяин положения. А главное, именно благодаря питомнику он имеет в своих землях постоянный прирост численности населения, да и сами его люди охотней, чем прежде, прислушиваются к его просьбам. Женщины хотят иметь детей, а помочь им в этом деле его медикам удается частенько. Зато покойный Матрохин ситуацию с людьми под контролем так и не удержал. Жители его провинции тоже уже почти все — эльфы. Просто сами они об этом пока не догадались. Признак остроухости в первом поколении проявляется только в половине случаев и не слишком ярко. Начиная со второго поколения долгоживущих круглоухие — редкость, а дети обоих долгоживущих родителей остроухи все подряд.

А вот каким путем инфицирование вирусом бессмертия охватило горную страну на протяжении менее одного столетия — это очень интересно. Надо бы разобраться.

Мудрый и дальновидный хозяин провинции что-то не предусмотрел, и под его неусыпным присмотром произошло то же самое, что и во всем Мэлтере. Просто значительно позднее.

Ночная прогулка завершилась в густом кустарнике, откуда хорошо видны корпуса лаборатории Матрохина. Тарк и Кира здесь не первый раз, и давно убедились в том, что младший персонал по-прежнему честно выполняет то, что в свое время поручил им хозяин. Все содержится в образцовом порядке. На ночь работники уходят домой, а дежурный у главного входа, обойдя двери и убедившись в том, что они заперты, укладывается спать в своей сторожке до утра.

Все работы тут проводили только остроухие потомки Матрохина, погибшие в Осеннем дворце. Почти месяц никто, кроме уборщиков, не входил в эти помещения. Бывший охранник не раз бывал тут раньше и прекрасно знает, как открыть дверь, ведущую из процедурного корпуса в сторону анатомического театра. Просто снять накладку и отодвинуть ригель концом ножа. Есть! Ставим все на свои места и запираем изнутри — тут ключ не требуется. Собственно, снаружи тоже никаким ключом с этим запором не справиться — он перестал открывать этот замок еще двести лет тому назад, а если поменять его на щеколду, функцию которой он по существу и выполняет, то в двери останется дырка, которую придется как-то заделывать.

Не зажигая фонаря, Тарк на ощупь прошел на второй этаж и долго возился с замком кабинета. Хотелось обойтись с ним аккуратно, чтобы не оставлять следов. Наконец вошел. Отодвинул большой и очень легкий шкаф для одежды, закрывающий то, что ем нужно, и обнаружил, что металлические створки хранилища расположены там же, где были всегда. Ключ от них тоже лежал на своем месте — в кармане халата, висящего на гвоздике у двери.

Книги, папки, тетради — все это, не зажигая света, упаковал в принесенные с собой мешки и почти час таскал к двери из здания. На лестницу и в коридор лучи ночного светила не попадали, поэтому действовал вслепую. Потом опять долго возился около двери в кабинет, аккуратно закрывая вскрытый с таким трудом замок. Лошадок Кира привела вовремя. Их обмотанные тряпками ноги ступали почти бесшумно. Навьючили — и в дорогу. Правильно рассудил новый хозяин — лучше охранника вора не отыщешь. Тарк раньше частенько дежурил в этом здании. Да и про другие библиотеки Матрохина он тоже прекрасно знает, частенько брал оттуда книжки во временное пользование. Нравится им с Кирой читать, вот просто нравится, и все.

Пополнить свой питомник людов свежими экземплярами с Земли Мэллорн пытался еще трижды. Один раз охотники привели сразу трех самок, второй раз — мальчика, а на третий — не вернулись. Больше никого убедить в необходимости экспедиции за материалом для лекарства плодородия ему не удалось. Питомник, в котором содержались эти неразумные копии людей, функционировал на всю возможную мощность. За почти двести лет использование биологического материала, выращенного здесь, позволило появиться на свет полутора сотням эльфов.

Доктор Курт Праз умертвлял экземпляры, потерявшие ценность для дальнейшего воспроизводства поголовья и, добыв что-то там внутри, готовил инъекции, позволявшие эльфийкам зачать, выносить и родить ребенка. Иногда удавалось обеспечить несколько удачных беременностей, а случалось, что смерть люда не приносила ни одного успеха.

Сами эти существа хотя и приручены, но сообразительностью не отличаются.

Смотрителям удавалось их дрессировать, закрепляя в условных рефлексах навыки, облегчающие жизнь обслуживающего персонала — купание, прием пищи, переход в соседнее помещение на время приборки, оправка в предназначенном для этого месте. Не более.

Важно то, что неразумность наследовалась. Это наводило на мысль о характере катастрофы, уничтожившей земную цивилизацию. Людей лишили разума, и даже возможности его обрести. Если это так, то шансов на выживание биологический вид Хомо практически лишен. Другие хищники лучше вооружены, а растительноядные — растительноядней. При этом — устойчивей к изменениям погодных условий, подвижней и во всех отношениях имеют прекрасные шансы на то, чтобы вытеснить людов из любых биологических ниш, в которых они еще сохранились. Это просто вопрос времени. Потому-то и следовало поторапливаться с отловом и переправкой в Мэлтер того материала, что еще можно отыскать на старой Земле. Потому так ценен Тарк, обязавшийся служить Мэллорну верой и правдой. Они с Кирой и станут работать ловцами людов. Только следует поддержать в них правильное настроение.

— Что дали твои географические изыскания, Тарк? — Молодые люди и хозяин провинции расположились на мягких диванах, расставленных на деревянном полу под просторным навесом. Эльфийка следит за тем, чтобы легкое вино в их бокалах не иссякало. Тень — хорошее место посреди жаркого летнего полудня, а кромка пруда расположена у самого края веранды и оборудована купальными мостками.

— Земля и Мэлтер действительно очень похожи друг на друга, — этот юноша — большой книгочей, с ним интересно разговаривать. — Геологическое совпадение выглядит идеальным. А вот распределение влаги по поверхности заметно отличается. Скажем, уровень Каспийского и Аральского морей у нас значительно выше. Бывшие пустыни северной Африки, Средней или Центральной Азии заросли густыми лесами или высокой травой. Огромные озера и полноводные реки занимают те места, где в вашем мире лежал сухой песок или растрескивалась от жары почва.

От этого уровень Мирового океана стал несколько ниже, но в целом климат заметно мягче и теплее. Ледники на горных вершинах здесь, в Мэлтере, значительно больше, как и ледник в Гренландии и на полюсах. Зато побережье Антарктиды освободилось ото льдов, обнажились широкие полосы суши. Там даже растут леса и отмечены участки тундры. Зато толщина ледяной шапки в центре материка здесь больше.