— Я сам ничего не понял… — признался Мейерхольд. — Я выделывал такое, что самому не верилось — так они меня пугнули.

— Всем спасибо, ребята! Вы вели себя как настоящие профи, — объявил командир группы. Чарли даже вспомнил, как его зовут — капитан Лежар. Его «фархад», украшенный красными драконом, не имел ни царапинки. Наверное, капитану повезло, или он действительно был непревзойдённым мастером.

Сквозь быстрые переговоры пилотов пробивались приглушённые рыдания и всхлипывания, а чей-то срывающийся голос монотонно повторял:

— Я заработал пятьдесят тысяч… Зато я заработал пятьдесят тысяч…

— Кто это, Луц?

— Вроде Кристофер с Пропеллента…

— Это который рыжий?

— Да…

Скоро Чарли удалось определить машину Кристофера. Она имела номер «87», и её носовая часть вместе с фонарём кабины была смята.

Непонятно было, как пилот ещё управляет своим штурмовиком, но, судя по всему, это давалось бедняге с трудом. Время от времени его машина вздрагивала и выходила из строя, но потом возвращалась.

Наконец показался долгожданный борт авианосца и подошедшие «фархады» разошлись по ячейкам.

Последние секунды в сумраке транспортных туннелей — и вот они дома, на палубе восьмого яруса.

Над головой Чарли поднялся фонарь, и он выбрался на плоскость.

Радостные механики сейчас же подали ему стаканчик с какой-то горячей бурдой, и Эванс с благодарностью её принял.

— Спасибо, ребята, — сказал он, спускаясь с плоскости по приставной лесенке. — Взгляните на корму — можно ли что-то сделать…

Бригадир покачал головой, показывая жестами, что машина будет заменена.

— Да? — удивился Чарли. — Ну ладно. Это дело не моё, раз вы здесь такие богатые…

Он повернулся и пошёл к собравшимся неподалёку наёмникам, которые закуривали прямо на палубе, хотя это и не разрешалось. Все разговоры сводились к встрече с «сильверхантами» и выяснению, сбил ли Кристофер такого мастера случайно или ловил его в прицел сознательно.

Самого героя вскоре пронесли мимо санитары. Кристофер был в беспамятстве, а его тело сильно укорочено.

— Вот тебе и бонус, — сказал кто-то. — Обе ноги за пятьдесят тысяч.

— Сколько у нас? — коротко спросил Чарли.

— Четверо. Харольд, Азанфо, Кифт и Пирсилон…

— Пирсилон из банды Урфина?

— Ну да, — кивнул Луц, затягиваясь одолженной сигареткой.

— Значит, снова эта сволочь все на меня свалит.

— Да уж будь спокоен, — усмехнулся Мейерхольд. Затем наклонился к Эвансу ближе и добавил: — Тут слушок прошёл, что следующий выход в атмосферу будет.

— И что?

— А то, что под шумок Урфина можно того…

— М-м-м… — Чарли отрицательно покачал головой. — Заметят…

— Не заметят, — заверил Луц. — Если опять такая карусель завертится, пали в кого угодно.

— Ладно, там разберёмся, — отмахнулся Чарли. — Сколько до следующего выхода?

— Почти час.

— Тогда пойдём перекусим чего-нибудь или чаю выпьем, а то механики угостили меня каким-то пойлом, до сих пор отойти не могу — все во рту вяжет.

Спустившись на третий ярус, Чарли и Луц зашли в столовую, взяли чаю и сладких пирожков. Местная кухня уже приспособилась к запросам наёмников, и никаких проблем с привычным меню больше не возникало.

— Ну и как тебе «сильверханты», пилот Мейерхольд? — поинтересовался Чарли, когда они оба немножечко поостыли.

— Хорошие ребята… Но в космосе с ними лучше не встречаться — у перехватчика явное преимущество. А вот в атмосфере… — Луц прихлебнул чаю и посмотрел перед собой на белую скатерть. — В атмосфере я бы попытался заработать бонус.

— Серьёзно?

— А что, мы ведь с тобой тоже кое-чего умеем…

Сто шестьдесят «фархадов» вошли в атмосферу Парабеллы без лишних хлопот. Их вход прикрывался массированной атакой рейдеров на орбитальные силы примаров. Перехватчики урайцев — «фоши» связали боем соединения «сильверхантов», и наёмникам оставалось только быстро снижаться, чтобы запутать следы в испарениях тёплых морей.

Опустившись до двадцати тысяч метров, отряд разделился на четыре группы, каждая из которых пошла к своей цели.

Группа, в которую попали Луц и Чарли, оказалась под командованием Картера, о котором прежде они ничего не слышали.

Он держался вполне прилично и не отдавал идиотских приказаний, пока группа не снизилась до трех тысяч метров.

Небо было ясным, и вскоре на участке спокойного океана показалась флотилия небольших судов. Они не являлись целью группы и выглядели как небольшие рыбацкие сейнеры, однако Картер дал приказ обстрелять корабли из пушек.

Спорить с ним никто не стал — приказ есть приказ. Штурмовики легли на крыло и начали проваливаться, вниз. На высоте в тысячу метров Эванс заметил сигнал датчика, который засёк работу вражеского дальномера.

— Чарли, в сторону! — крикнул Луц, тоже поняв, что они на прицеле, однако кто-то из штурмовиков был уже на высоте полутысячи метров и открыл огонь. В ту же секунду створки на палубах сейнеров распахнулись, и оказалось, что там не рыбные трюмы, а позиции турельных пушек.

Два замешкавшихся «фархада» разнесло в клочья, если не сказать в пыль. Остальным удалось вовремя уйти с линии зенитного огня, и Картер на повышенных тонах приказал продолжать движение к основной цели.

«Вот сволочь! — подумал Чарли про человека, которого видел сегодня только один раз, да и то мельком. — Он же нас так всех положит!»

— Внимание, сорок пять градусов справа — четыре цели, движутся пересекающим курсом, — сообщил кто-то из пилотов. Картер, как видно, прозевал этот момент. А когда понял, снова начал кричать:

— Не сметь атаковать их! Пусть сами нарвутся! Пусть сами!

Между тем четыре штурмовика «браво» действительно шли прямо на построение «фархадов» с явным намерением напасть, и численное превосходство противника их не останавливало. Мало того, четвёрка разворачивалась прямо в лоб группе, и было видно, как подрагивает раскалённый воздух, расходясь от «браво» волнами — они стремительно набирали скорость.

— Это камикадзе! — крикнул кто-то, и «фархады» кинулись врассыпную. Восьмипушечные «браво» тотчас открыли шквальный огонь, такой же, как недавно надводные корабли.

Кого-то легко зацепило, однако это было ещё не все — самым главным оружием пилотов «гражданской гвардии» был таран.

Чарли Эвансу даже показалось, что он успел увидеть глаза безумного пилота. Более крупный, чем «фархад», «браво» пронёсся совсем рядом и своей тяжёлой плоскостью разрубил машину другого пилота. Однако сам получил серьёзные повреждения и следом за своей жертвой полетел в море.