— Эй, ребята, транспорты уходят! Поторапливайтесь! — крикнул Джаспер солдатам, увязывавшим на грузовых платформах последние тюки. Пока люди находились в непосредственной близости от десантных судов, те не могли стартовать, а потому их могли застигнуть случайные воздушные охотники.

Наконец все грузы были закреплены и колонна бульдозеров и грузовых платформ двинулась по береговой полосе. Солдаты сидели на ящиках и переводили дух после быстрой выгрузки. Автоматы лежали у них на коленях, а каски болтались на поясах. Пока что в них не было никакой необходимости.

Когда колонна отошла на сотню метров, сержант покрутил над головой рукой, адресуя это жест пилотам.

Транспорты вздрогнули от запустившихся движков, развернули сопла и с громким рёвом оторвались от изуродованного пляжа.

Джаспер наблюдал за их взлётом с опушки леса, прикрывая лицо ладонью. Только в космосе эти корабли могли маневрировать и, если нужно, огрызнуться скорострельными пушками. В атмосфере же десантное судно было не грациознее калоши. Спуск — пузом вниз, взлёт — также без особых затей.

«Ну вот мы и одни», — со вздохом подумал батальонный сержант и, поудобнее перехватив автомат, пошёл в глубь леса, где уже закапывались в податливый грунт солдаты подразделений.

Первый налёт на остров произошёл спустя час и сорок минут после высадки батальона.

— Неполное звено штурмовиков. Тип не определён, — доложили с радарной станции.

— Всем в укрытие! Ракеты и артиллерия — к бою! — скомандовал по радио Баттлер, однако через несколько секунд последовало дополнительное сообщение:

— Сэр, они идут «пустые» — на подвесках ничего нет…

— Понял вас, — отозвался майор и тут же скорректировал свою команду: — Постам ПВО огня не открывать! Пусть идут по своим делам.

Впрочем, тройка штурмовиков не собиралась проходить мимо, и Баттлер понял почему — они потеряли четвёртого и теперь хотели отомстить, все равно кому.

«Ну конечно, небось с „сильверхантами“ им драться не хочется…» — отметил майор, проследив стремительный полет машин. Они пронеслись над самыми верхушками деревьев, сознательно провоцируя зенитный огонь, однако, согласно приказу, батальон молчал.

Выбрав целью одну из радарных станций, штурмовики всадили в неё весь оставшийся боекомплект и ушли в высоту.

— Ну что, никто не пострадал? — спросил майор и, услышав отчёты, удовлетворённо кивнул. — Ну и отлично. Продолжайте работы.

Солдаты снова повыскакивали из леса, словно муравьи, и следом за ними выползли неторопливые бульдозеры. Бригады вернулись к своей работе, продолжая сооружать перед ракетными платформами песчаные валики, которые затем опрыскивали склеивающим составом.

Укрепления росли быстро и под солнечными лучами становились твёрже бетона.

— Алле, сосед! — донеслось из скремблервойса майора, когда он обходил позиции на севере.

— Слушаю, — ответил Баттлер.

— Капитан Джамад с острова Черепашка.

— Что за остров?

— Это я так свой «КЕ-67-1С» называю. Он находится от вас на юго-востоке. А вы как свой остров назвали?

— Да пока никак, — пожал плечами майор. Ему как-то не пришло в голову сделать это, хотя, конечно, следовало. Имена собственные здорово облегчали боевое взаимодействие.

Вспомнив, как прошла высадка — быстро и без проблем, майор ответил:

— Назову его Добрый.

— Добрый? — переспросил капитан и засмеялся. — Боюсь, урайцы тебя не поддержат.

— Боюсь, что так, — согласился Баттлер. — Ты чем богат, капитан?

— Артиллерийская и зенитная поддержка. Так что если что — жалуйся, мы поддержим. Стену огня организуем, если потребуется.

— Спасибо, это очень кстати. Я учту.

На том и расстались. Баттлер тотчас достал карту и прикинул расстояние до соседа. Получалось чуть больше тридцати километров, однако при должном оснащении подразделений капитана Джамада тот мог дать существенное прикрытие.

Вооружившись карандашом, майор напротив острова Джамада подписал — «о. Черепашка». А затем — поименовал свой — «о. Добрый».

Потом обвёл названия по два раза, и получилось красиво.

В этот момент с восточного пляжа вышел на связь батальонный сержант Джаспер:

— Сэр, повреждённый радар заменили, так что вся полусфера у нас под контролем.

— Ты просто молодец, Джаспер. А вот скажи, как называется наш остров?

— Ну… по карте — «КЕ-67-2С».

— Нет, на самом деле он называется остров Добрый.

— Сами придумали, сэр?

— А тебе не нравится?

— Мне нравится. В названии должен быть оптимизм, сэр. А то помните полковника Свифта по кличке Могильщик, который называл свои позиции вроде Прибежище Скелета или Ущелье Ужаса. У него всегда были самые большие потери…

— Да, помню. Кстати, в тридцати километрах от нас находится остров Черепашка. Владение капитана Джада. У него там полный набор АЗП.

— Ух ты! — обрадовался сержант. — Это где, на «КЕ-67-1С»?

— Да, на нём.

— Тогда я себе тоже помечу… Кстати, сэр, вашу командирскую палатку уже установили в лесу. Там рядом даже ручеёк нашёлся…

— Спасибо, Джаспер.

— Да не за что, сэр.

Майор отключил рацию и, распрямившись, посмотрел по сторонам. Совсем рядом, в двадцати метрах от него, солдаты ещё возводили укрытие для ракетной платформы. Позади был лес, а всё остальное пространство занимали море и небо.

Предчувствие опасности, тревожившее Баттлера последние несколько минут, наконец получило подтверждение.

— Сэр, говорит капрал Лоуренс! Тридцать шесть целей, сэр! — От волнения голос Лоуренса звучал необычно высоко. — С юга! Идут прямо на нас!

— Время подлёта! Время подлёта какое?! — закричал майор.

— Примерно четыре минуты! «Четыре минуты, — мысленно повторил Баттлер. — Целая куча времени».

Чарли Эванс даже не предполагал, что все сложится так удачно. После выполнения заказа Колина Дзефирелли, когда им с Мейерхольдом пришлось бомбить центр Байберры, работы не стало совсем. Пара мелких заказов — совсем безопасных и оттого плохо оплаченных, позволили протянуть какое-то время, но потом дела наёмников пошли совсем плохо. Тут-то они и прослышали о предложениях рекрутингового агентства «Санплейс».

Как люди опытные, Чарли и Луц поначалу с прохладцей отнеслись к посулам вербовщиков — уж больно сказочные суммы те предлагали.

С недоверием выслушали их и другие пилоты-наёмники, со многими из которых Луц и Чарли, случалось, воевали по разные стороны.