Он достал из стальной коробки набор склянок с мазями и притираниями и любовно расставил их на никелированном столике. — Боль необходима человеку, который обращается за помощью, иначе он не оценит последующего исцеления. Ведь люди в большинстве своём… — Тут Фрайн специальной ложечкой положил на рану немного зеленоватой мази. Девайс поморщился. — Не должно быть очень больно, это же только субстрат эрзеквария… Так вот, господин лейтенант, люди в большинстве своём — сволочи, и потому им просто необходимо чувствовать боль для очищения. Иначе выродятся напрочь…

Поверх зелёной мази Фрайн плеснул розоватой жидкости, и она запенилась на ране, снова доставив пациенту беспокойство.

— Вот потому я сорвал бинт и не стал его отмачивать, — наконец признался Фрайн. — Сорвал, чтобы сделать вам больно и увидеть вашу кровь… Должен же я как-то понять, что вы ещё не мертвец?

Фрайн поднял глаза на девайса и улыбнулся.

— Это я так шучу.

Затем посмотрел на Ламберта:

— Надеюсь, вас это не шокирует, сэр?

— Не шокирует, Фрайн. На моей памяти вы не первый свихнувшийся док.

За неспешным разговором медэксперт ни на секунду не прекращал работу, и скоро на ноге сияла белизной свежая повязка.

— Наденьте брюки и посидите ещё пару минут, господин лейтенант. Нога должна привыкнуть к новым бинтам.

Собрав в коробку баночки с мазями, Фрайн вернулся к стеклянной сфере, от манипуляций с которой его оторвал приход пациента. Вооружившись пинцетом, эксперт погрузил его в мутноватую жидкость и, что-то там подхватив, вытащил это наружу.

— Всего лишь препарат, — пояснил Фрайн, заметив, что Ламберт за ним наблюдает. — У меня уже есть три черепа, но я хочу иметь четвёртый… Вот только срежем лишнее здесь и здесь…

С этими словами Фрайн принялся с увлечением орудовать скальпелем и даже не заметил, как оба «офицера УРУ» покинули его.

После перевязки девайс стал двигаться значительно свободнее, однако Ник видел, что на беднягу произвели впечатление манеры Фрайна.

— Куда мы сейчас идём? — спросил девайс.

— В столовую. Кушать, — пояснил Ник, ориентируясь на доносящиеся из пищеблока запахи.

— Я не хочу есть, — капризно произнёс девайс.

— Вы, лейтенант, военный человек и должны следовать распорядку дня. Есть, когда все едят, и в сортир ходить строго по часам.

Девайс ничего не ответил, видимо обдумывая услышанное. Когда они входили в столовую, он сказал:

— Зачем вы говорите с этими людьми, улыбаетесь им, ведь вы же не урайцы? Почему бы вам не убить их всех — прямо в столовой?

— Заткнись… — прошипел в ответ Ламберт и пропустил раненого вперёд. Он уже начинал жалеть, что взял с собой этого аборигена.

В столовой было полно народу. Не хватало разве что Фрайна, но вспоминать о нём во время еды не хотелось.

Стив и Майк заняли отдельный столик и уже пробовали подновлённые искусственными красителями кашеобразные блюда. Впрочем, пахло все это довольно приятно, и Ник с ходу направился к огромному металлическому шкафу, чтобы посмотреть предложенное меню.

Девайс подошёл следом и стал рядом.

— Что ты будешь? — не оборачиваясь спросил Ламберт.

— Мне всё равно… сэр… Берите что-нибудь на свой вкус.

— Хорошо. Значит я угощаю. Итак… — Ник ткнул пальцем в длинный список. — Позиции «7», «28» и «31». Тебе я беру то же самое.

— Спасибо, сэр.

Ламберт набрал на пульте необходимые цифры, указал количество комплектов — «2» и нажал клавишу «Исполнить».

Конвертор застрекотал механической подачей и стал одну за другой выстреливать упакованные в плёнку коробочки.

— Вот это тебе, а это мне, — пояснил Ник, раскидав блюда на два подноса. — Бери и иди за мной.

Впрочем, дойти до своего стола Нику не удалось. Лейтенант Элеонора Файвер незаметно толкнула стул, и он выехал прямо перед майором, принуждая его принять приглашение дамы.

— Вы позволите, я присяду с вами, — улыбнулся Ник девушке.

— Конечно, сэр. Разве я могу отказать старшему по званию? — На щеках Элеоноры образовались чудные ямочки.

— Звучит многообещающе, лейтенант, — заметил Ник, поглядывая на бюст лейтенанта Файвер, который касался стола. Из-за этого Элеоноре приходилось подальше отставлять свой обед.

— Как есть, так и звучит, — с лёгким придыханием призналась девушка. — Но вообще я стеснительная.

Увлёкшись беседой, Ник чуть не забыл про девайса, а когда оглянулся, увидел его за столом с коллегами, где под ненавидящим взглядом Корна бедняга быстро ел.

— Хотелось бы встретиться с вами ещё до вечера, сэр, — сказала Элеонора, доедая фруктовое желе.

— К чему так спешить, лейтенант?

— К тому, что вечер у меня будет занят. — Девушка облизала ложечку и бросила её в пустую коробку. — Капитан Хоуп поведёт меня на стену, чтобы я смотрела на деревню девайсов и на промышленную зону.

— Промышленную зону… — повторил Ник, соображая, что это могло значить. Неужели они так быстро подобрались к самой охраняемой тайне урайцев? В это просто не верилось.

— Возможно, на этот вечер я заменю капитана и вы подниметесь на стену вместе со мной… Покажете мне деревню и промышленную зону?

Орбитальная станция Чирч-Абернон величаво плыла над планетой Абернон, растопырив во все стороны хищные щупальца аппаратов дальней и сверхдальней связи. Вопреки обыкновению, Чирч была выкрашена в белый цвет и напоминала собой какую-то глубоководную гадость, всплывшую к поверхности океана, чтобы глотнуть свежего воздуха и увидеть наконец солнце.

Рядом со станцией, параллельными с ней курсами и по пересекающимся траекториям, сновали боевые космические роботы, пучась в космическую пустоту цифровыми дальномерами.

Они несли оборонительную функцию, охраняя жизнь высочайших особ империи примаров.

Здесь часто появлялись и задерживались члены региональных правительств, а иногда даже и чиновники центральных министерств — ведь Чирч-Абернон была координационным центром связи, через который проходила информация с половины фронтов.

Помимо серьёзных проблем, которые обсуждали государственные мужи, они не пренебрегали и возможностью поохотиться в разнообразных климатических зонах планеты.

Впрочем, на этот раз в самом большом совещательном зале собрались лишь несколько военачальников, являвшихся заместителями командующих всех ближайших фронтов.

Особая важность полученной информации не позволила передать её командующим по шифрованным каналам, а потому была созвана эта небольшая конференция.