— Тут ножом не обойдёшься, — задумчиво произнёс лейтенант, пожёвывая соломинку. — Нам их мундиры чистенькими нужны. Вот только…

— Что?

— Твоего размера ни у кого нет.

— Под задним сиденьем вместе с ЗИПами и ремонтным инструментом должен быть комплект лёгкого сменного обмундирования — это требование устава любой армии. Догадайся, какого он должен быть размера?

— Максимального.

— Вот то-то и оно, — со значением заметил Ламберт. — Давай думать, как нам их взять. Лучше без шума. Оружия я не вижу, но стоит им побежать мимо оптических постов, как местные командос сядут нам на хвост.

Позади раздался негромкий шорох, Ник с Майком одновременно обернулись. Тревога была ложной — это оказался Стив Милош.

— У меня предложение, — произнёс он лихорадочным шёпотом. — Нужно брать этих сволочей, пока мясо ещё на решётке.

— Голодные что, не так сопротивляются? — поинтересовался Ник, не отрывая глаз от четвёрки урайцев, продолжающих распаковывать припасы.

— Не в этом дело. Просто тогда все достанется нам.

— Эх, знать бы, куда они едут, — произнёс Ламберт, не обращая внимания на Милоша. Неожиданно двое урайцев, оставив своих товарищей колдовать у костра, направились прямо к тому месту, где прятались диверсанты. Они остановились, не дойдя до них всего метра два, и начали отливать, при этом громко разговаривая.

— Думаю, дня четыре у нас уйдёт на проверку лаборатории, — произнёс один, видимо облечённый особой властью. — Потом переберёмся в службы учёта…

— Нам следует что-то там найти, сэр?

— Да. Нужно нагнать страху — несколько человек арестовать, естественно, соблюдая пропорции — два урайца на три янычара.

— Политкорректность?

— Прежде всего, дорогой Гилл. Прежде всего.

— Кстати, что среди нас делает этот идиот Иншарц?

— Ему необходим карьерный рост, а для этого требуются дела практические — например, эта командировка… На меня надавили сверху, а дядя Иншарца, знаете, Гилл…

— Да уж знаю, — сквозь зубы ответил собеседник. Оба уже покончили с причиной их уединения и теперь стояли с расстёгнутыми штанами просто так — для конспирации.

— Господа, вы решили смыть всю растительность до Прилежащих болот? — крикнул им тот, кого они называли Иншарцем.

— Уже идём! — отозвался Гилл и тише добавил: — Сволочь…

«Интересные у них отношения», — подумал про себя Ламберт, когда эти двое вернулись к костру.

— Эх, зря мы их отпустили, — не успокаивался Милош. — Сейчас они сожрут все мясо, и тогда…

— Тихо… — Ник предупредительно поднял руку, Стив и лейтенант Корн замерли.

— Ну-ка посмотрите туда, ребята, — Ламберт указал на противоположную сторону почти что круглой стоянки.

— Там кто-то есть, и он не особенно прячется, — прошептал Корн.

— Наверное, зверюга какая-нибудь на запах жареного мяса припёрлась, — предположил Милош.

Впрочем, скоро эта тайна перестала быть тайной, потому что из расступившихся зарослей прямо на открытое место вышел человек, имевший очень странные пропорции тела.

Длинные обезьяньи руки, приплюснутая голова и глубоко посаженные глаза; существо это будто следило за миром сквозь смотровую щель бронетранспортёра.

Урайцы среагировали быстро, если не сказать мгновенно, — в руках у всех четверых оказались пистолеты. Причём только один из них держал на прицеле незнакомца, а остальные моментально спрятались за машину и заняли круговую оборону.

«Шустрые ребята», — отметил про себя Ник, понимая, что, несмотря на кажущуюся медлительность, эти ураицы могли за себя постоять.

— Это же девайс, господа! — произнёс один из урайцев, Ник не успел заметить кто. — Они не носят оружия!

— Каптурц, спросите, что ему нужно! — скомандовал самый главный, обращаясь к урайцу, который держал девайса на мушке.

— Что вам нужно? — тут же спросил Каптурц.

— Я пришёл поговорить с вами! — отчётливо произнёс абориген и учтиво поклонился.

— Может, он голоден, сэр? — предположил Каптурц.

— Нет, я не голоден. — Незваный гость остановился. Он улыбался. — Я могу подойти к вам поближе?

Каптурц улыбнулся в ответ. Это странное существо внушало безграничную симпатию.

Скоро и остальные урайцы вышли из-за машины и, опустив пистолеты, приблизились к девайсу. Нику даже показалось, что они с ним все же знакомы.

Девайс заговорил так быстро, что из кустов разобрать, о чём идёт речь, было невозможно. Однако урайцы согласно кивали, позволяя девайсу подходить к ним вплотную и даже шептать им что-то на ухо.

— Пойдёмте! — в заключение сказал незнакомец и, развернувшись, двинулся обратно к кустам — туда, откуда пришёл. И урайцы, к удивлению наблюдавших за ними диверсантов, последовали за нескладным аборигеном.

— Он их как будто опоил, — заключил Корн.

— Давай за ними — вокруг площадки! — скомандовал Ламберт и, поднявшись, первым побежал через лес, стараясь ступать как можно тише.

Несмотря на спешку группа примчалась на нужное место, когда там уже никого не было. Впрочем, лейтенант Корн тут же взял след, и ещё через несколько минут быстрой ходьбы они чуть не наткнулись ещё на одного девайса.

Он стоял посреди тропы и счастливо улыбался, как будто встретил самых близких друзей.

— Здравствуйте, я рад вас видеть! — тщательно выговаривая слова, произнёс он, и стоявший первым Майк тоже ему улыбнулся и расслабил руку, в которой держал нож.

— Я знаю, кого вы ищете, и охотно вам помогу. Идёмте — они уже здесь, близко.

Девайс сделал плавный приглашающий жест, и от него у Ника заныло под ложечкой, а в носу как-то странно защекотало.

Пока он думал, что ему делать, и прислушивался к внутренним ощущениям, лейтенант Корн уже шёл следом за незнакомцем, а Милош, обойдя майора, тоже побежал их догонять.

— Постой, Стив! — попытался остановить его Ламберт, однако Милош только отмахнулся.

— Да ты что, не понимаешь, в чём тут дело? — воскликнул Ник, в два шага настигнув Милоша и схватив его за плечо.

— Чего ты переживаешь, Ник? — удивился тот. — Нормальные ребята, сейчас мы с ними договоримся.

«Наверное, я сплю», — подумал Ламберт и отпустил плечо Стива. Почему, в конце концов, он должен опекать этих болванов — Стива и Майка? Пусть делают, что хотят.

Скоро все они оказались на небольшой полянке, прикрытой кронами деревьев. Помимо четырех урайцев, здесь находились человек десять девайсов. Аборигены были вооружены острыми штыковыми лопатами и все, без исключения смотрели на вновь прибывших с выражением крайней доброжелательности.