Гражданская война 68–69 годов н. э. великолепно иллюстрирует роль, которую играли военно-морские силы в возведении на престол и свержении императоров. По получении вестей о восстании Гальбы в Испании в апреле 68 года Нерон спешно сформировал из моряков Мизенского флота временный легион, но все другие легионы оставили его, и он покончил жизнь самоубийством. Когда моряки легиона выбежали на Мильвийский мост на встречу с Гальбой и потребовали от него в несколько нагловатой и агрессивной манере своего «орла», то есть штандарт, тот резко отверг их требования и направил своего коня в толпу, пролив кровь моряков, не оказывавших сопротивления. Когда его положение в Риме стало шатким, Гальба освободил из заключения оставшихся моряков и даровал статус legio classica (легион моряков) этому формированию под названием I Adiutrix (1-й Вспомогательный). Вместе с «орлом» пришло для моряков, служивших в легионе, и римское гражданство. Тех из них, которые были не пригодны для службы по возрасту или здоровью, уволили 22 декабря 68 года.[560]Эти запоздалые усилия не принесли пользу. Гальба и его цезарь, Пизон, были убиты 15 января 69 года, а Отон при помощи преторианцев взошел на трон.

Отону во время его кратковременного правления преданно служил легион I Adiutrix, который так и не простил Гальбе жестокости, и два итальянских флота.[561]Однако легионы на Рейне выдвинули в качестве претендента на трон наместника Нижней Германии Вителлия. В начале 69 года две армии Вителлия вступили в Италию, одна через перевал Монженевр, другая через перевал Большой Сен-Бернар. Несколько тысяч моряков Мизенского флота отправились вместе с Отоном и преторианской гвардией на север навстречу этой угрозе.[562]Сама Мизенская эскадра образовала базу для наступления, которое, возможно, добилось серьезных результатов. Фактически стратегия Отона зависела главным образом от действий флота.

Короче говоря, эскадра должна была патрулировать побережья Лигурии и Нарбонской Галлии с целью задержать и отбросить западную колонну войск Вителлия под командованием Фабия Валента. В то же время полководцы Отона, получив подкрепления в виде легионов из Иллирии, должны были разгромить Цецину на реке Пад (По).[563]С этой целью флот под командованием префекта-вольноотпущенника Мосха усилили городскими когортами и многими преторианцами, «ducibus consilium et custodes» («охранявшими полководцев и даже дававшими им советы»). Всей операцией командовали primpilares (бывшие командиры центурионов) Антоний Новелл и Сведий Клемент вместе с трибуном Эмилием Пацензом. Неблагоприятная погода, как и недостаток организации, возможно, задержали поход, участники которого отправились морем на север в марте, но еще больше драгоценного времени ушло на распри среди командующих и бесцельные грабежи на побережье Лигурии. Прокуратор Приморских Альп, пытавшийся сопротивляться такому мародерству, был разбит. Пока экспедиция добиралась до места назначения, Валент выделил отряд вспомогательных войск для предотвращения угрозы Галлии.[564]Участники похода расправились и со вспомогательными войсками. В ходе этой битвы часть моряков вместе с местными ополченцами заняли прибрежные холмы, преторианцы удерживали равнину у моря, а сам флот ударил в тыл войск Вителлия. Победа обеспечила лояльность Корсики, Сардинии и других островов, так как восстание против Отона на Корсике провалилось, когда корсиканцы решили, что «direptos vastatosque classe etiam quos cohorts alaeque protegerunt» («моряки уничтожали население и губили людей, даже надежно защищенных пешими и конными войсками»).[565]

Как отмечалось, Нарбонская Галлия была напугана вторжением. Быстрым наступлением можно было бы достичь многого. Вместо этого некомпетентные предводители медлили и в конце концов ничего не сделали. Во время битвы на реке По у Кремоны равеннские либурны безуспешно пытались досадить восточной колонне Вителлия под командованием Цецины. Валент соединился с Цециной, и после первой битвы при Бедриаке, в которой отважно бился легион I Adiutrix, Отон покончил с собой, чтобы предотвратить дальнейшую борьбу.[566]Смелый план похода в Лигурию был тем не менее знаменательным явлением, которое еще раз раскрыло потенциальные возможности морской силы в войне. Даже более полезным уроком стал последующий вызов нестабильной имперской власти.

Сначала Вителлий заменил Мосха Клавдием Юлианом в качестве префекта Мизенского флота, затем, когда пришли из Сирии вести о выступлении нового претендента Веспасиана, он назначил Секста Луцилия Басса префектом Мизенской и Равеннской эскадр, чтобы обеспечить единое командование двумя большими итальянскими флотами в грозящей войне.[567]Военно-морские силы империи, однако, больше помогли Веспасиану, чем Вителлию в реальном конфликте.

Поскольку собственный план кампании Веспасиана стал излишним из-за быстрого, кровавого и дерзкого удара Антония Прима, самоназначенного полководца Веспасиана, который привел сильные придунайские легионы в Италию, значение, которое Веспасиан придавал военно-морской силе, еще полностью не оценено. Однако в свете его мер, направленных на принуждение армий Вителлия к капитуляции без кровопролития, важность обеспечения господства на море становится очевидной. Военный совет, состоявшийся в Берите (Бейруте) после начала выступления Веспасиана, решил, что наместник Сирии, Муциан, который был главным приверженцем Веспасиана, поведет сирийские легионы через Малую Азию в Италию и разгромит вооруженные силы Вителлия, в то время как Веспасиан будет господствовать в Египте и, таким образом, заставит голодать Рим.[568]В то время как Антоний Прим выигрывал войну вопреки приказам Веспасиана, план последнего тоже реализовывался, хотя и в более осмотрительной манере. Муциан продвигался к городу Византий, к которому вызвал значительные силы Понтийского флота, чтобы использовать их в том случае, если сочтет лучшим идти морем прямо из Диррахия в Италию.[569]Веспасиан отправился в Египет.