Позавтракав приготовленным вчера ужином, я полез на антресоли за заветной коробкой. Она была совсем небольшая, не больше сотни фоток. Когда я их снимал, цифра ещё была экзотикой. Большинство фоток даже не были цветными. Но в этом был свой неповторимый шарм. Каждая фотография вызывала целый поток воспоминаний, за каждой стояла своя история. Погружение в прошлое явно требовало сопровождения в виде солидной дозы алкоголя. Я оставил коробку на столе и отправился в кухню. В шкафчике стояла початая бутылка коньяка, которую мы со Стеном уговорили где-то на треть. Но коньяка мне не хотелось. А хотелось красного испанского вина, типа, Сангре-де-Торо. Вот только тащиться под дождём в магазин было не в кайф. Я уж было собрался забить на выпивку, но тут мне в голову пришла здравая, как мне тогда показалось, мысль. Какого чёрта я тут кисну? Программист я или где? Вот сейчас материализую себе бутылку вина, и плевать мне на Охотников с их паранойей. Заодно и проверим, откуда я беру творческую энергию: от Создателя или из Учителева загашника.

Расположившись в любимом кресле, я прикрыл глаза и представил себе вожделенную бутылку. Именно это вино я предпочитал всем прочим напиткам и отлично помнил, как выглядят и бутылка, и этикетка. Через некоторое время я даже почувствовал аромат и терпкий густой вкус «бычьей крови» во рту. Открыв глаза, я к своему удовлетворению обнаружил бутылку вина на столике перед креслом. Только она уже была открыта, и аромат был самый что ни на есть настоящий. Да, со вкусовыми эффектами это я явно переборщил. Недолго думая, я сбегал на кухню за бокалом и осторожно пригубил своё творение. Ведь одно дело — вульгарное мороженое, и совсем другое — изысканное вино. Однако никакой подставы не случилось. Это действительно было самое настоящее Сангре-де-Торо.

Коробка с фотками перекочевала ко мне на колени, и я погрузился в воспоминания, медленно цедя запретный напиток. Когда коробка опустела, на самом дне я обнаружил рисунок, который нарисовала мне Алиса в пятом классе на мой день рожденья. На рисунке были изображены мальчик с девочкой, державшиеся за руки, ну и, понятно, сердечки, цветочки, в общем, всё как полагается. Мальчик был чуть пониже девочки, что было откровенным враньём. Я всегда был дылдой, в росте Алисе со мной было не тягаться. На обратной стороне рисунка красным карандашом было аккуратно выведено: А+А=2А. Это была наша формула. Её знала вся школа. Странно, но наша дружба не вызывала зависти, как это обычно бывает у детей. Окружающие нас оберегали, словно мы были талисманом на удачу. Вот только удачи не случилось.

За окном потихоньку начало смеркаться, дождь лил по-прежнему, не переставая. Бутылка была почти пуста. Незаметно для себя я просидел почти целый день, перебирая фотографии. Пора было отобрать несколько штук для Анары. Я выбрал пяток наиболее невинных фотографий и, не удержавшись, присовокупил к ним рисунок. Сканирование не заняло много времени, всяческого оборудования и программных приложений у меня было предостаточно. Вскоре я уже сидел перед ноутом, глядя на открытое окно электронной почты. Файлы были загружены, адрес вбит в адресную строку, а в качестве темы я написал нашу с Алисой формулу просто так, для прикола. Наконец я навёл курсор на иконку «отправить», и мой палец завис над кнопкой ENTER. Я всё ещё сомневался. Может быть, именно об этом предупреждал меня Гор во сне? Чтобы я не бередил память моей девочки? А, собственно, почему? Нет, я всё понимаю: карма, судьба и тому подобное, но у меня же тоже есть право любить и быть счастливым. Или нет? Да и кто сказал, что Алиса вспомнит меня по этим в сущности банальным фоткам. А если всё-таки я своим вмешательством разрушу её жизнь? Нет, наверное, лучше не рисковать. Будь спокойна и счастлива, любимая.

Решение было принято. Напоследок я грустно посмотрел на экран компа, и в этот момент из прихожей раздался громкий хлопок. Моя рука невольно дёрнулась, и письмо улетело к Алисе. Что ж, это судьба. Вот так карма и загоняет нас в узкий коридор с единственно возможным направлением. Куда же приведёт меня этот путь? Я нехотя поднялся и отправился в коридор выяснять, что же это свалилось. Но мне удалось сделать только пару шагов, когда дверь в комнату резко распахнулась, и створка со всей дури долбанулась о стену, издавая уже знакомый хлопок. Сразу стало понятно происхождение первого хлопка, его издала входная дверь, врезавшись в полку для обуви.

На пороге комнаты возник Вертер. Его шатало из стороны в сторону, как будто он был пьян. Я и сам был не совсем трезвый, но, в отличие от Охотника, пока твёрдо стоял на своих двоих. За его спиной, как и ожидалось, зияла пустотой распахнутая настежь входная дверь. Вертер ввалился в комнату и прислонился спиной к стене, видимо, чтобы не упасть. Его лицо было бледным, как у покойника. Где-то я это уже недавно видел. Неужели у моего нежданного гостя тоже случился сердечный приступ? Я дёрнулся было к нему, чтобы поддержать, но Вертер вскинул руку, делая мне знак остановиться.

— Что случилось, Вертер? — я был не на шутку встревожен, таким я его ещё не видел.

— Прости меня, Антон, — жалобно попросил Охотник и тут же перебил сам себя, — wat dehel (какого чёрта — голландский), нет мне прощенья.

Он говорил с сильным акцентом, но вполне разборчиво. Понятное дело, это же не Убежище, где все друг друга понимают. В реале нужно учить чужой язык. Какое разностороннее образование, оказывается, у Охотников.

Медленно, словно во сне, Вертер вытащил из-за спины пистолет и снял его с предохранителя. Только тут до меня начало доходить, за что у меня просили прощенья. Я ожидал, что Охотники могут явиться по мою душу, но не мог даже предположить, что это будет Вертер.

— Ты пришёл меня убить? — я всё ещё не мог поверить в очевидное.

— Или ты, или Ритка, — процедил Вертер сквозь зубы, — у меня нет выбора.

Однако крепко же они прижали его жизнью сестры. Какой уж тут выбор? Бедняга даже застрелиться не может, потому что Марго тогда всё равно убьют. Не хотел бы я поменяться с ним местами даже сейчас.

Вертер выпрямился, и, глядя в пол, поднял руку с пистолетом. Наверное, боялся передумать, если встретится со мной взглядом. Он, должно быть, и дверью хлопнул со всей дури, чтобы дать мне время уйти в Убежище. А я, бестолковый, не воспользовался предоставленным шансом к спасению. Прости, Вер, мне это ни к чему. Я отстранённо смотрел в чёрное дуло и представлял, как много веков назад вот так же стоял Гор, равнодушно глядя в черноту и ожидая, когда оттуда прилетит желанное забвение.

В этот момент между мной и Охотником замерцал голубоватым сиянием энергетический щит. Я вскинул голову и увидел, как за плечом Вертера мелькнула улыбающаяся хитрая физиономия Дали. Дальше всё происходило как в замедленной съёмке. Вертер всё-таки в последний момент поднял на меня глаза и увидел щит. Но к этому времени его палец уже нажал на курок, и пулю было не остановить. Уклониться от рикошета, стреляя с пяти метров, было немыслимо, но Охотнику это удалось. Каким-то шестым чувством он угадал направление рикошетирующей пули и чуть отклонил голову вправо. Этого оказалось достаточно, чтобы уйти из зоны поражения. А вот стоящей за ним Дали не повезло. Тихий всхлип показался мне громче выстрела. Взлетели вверх розовые оборки платья, как крылья бабочки. Дали лежала на полу, раскинув руки, прямо посередине её лба чернела маленькая и такая безобидная с виду дырочка, а из-под золотистого одуванчика волос расплывалась безобразная бурая лужа.