Тон ротного сержанту не понравился. Отступив, рыжеволосый юноша дёрнул спусковой крючок и от ближайшей глыбы полетело каменное крошево.

— Руки.

«Морда, — задрав руки, мысленно выругался Алексей, — всё-таки надо было оружие у тебя отобрать».

— Вы кто и что здесь делаете?

— Об этом, сержант, сказать не могу. Свяжись с руководством…

— Кто и что здесь делаете? — перебил он.

— Гей-пикничок у нас тут, снимай штаны, присоединяйся.

— Что это?

— Шутка, сержант, перед тобой армейские офицеры. Если я расскажу тебе, как, откуда и почему мы здесь оказались, ты всё равно не поверишь. Просто свяжись с дежурным и потребуй соединиться с военными.

Рассказ полицейского вызвал у армейского диспетчера недоверие, однако через десять минут над пиком завис милый взгляду кургузый армейский катер.

Выслушав рассказ опустившего львиную долю подробностей Алексея, военный комендант Сарпы предоставил бывшим пленникам всё для приведения себя в порядок, посадил в челнок и в сопровождении солдат военной полиции отправил на висящую над головой ещё с начала войны орбитальную станцию.

Шагая по её широким, гулким переходам, Алексей после всего пережитого за последнее время буквально наслаждался привычной обстановкой. С уходом войны из заселённых людьми систем громоздкое орбитальное сооружение превратили в распределительный пункт идущих беспрерывным потоком с Сарпы и близлежащих систем новобранцев.

Навстречу попадались мальчишки и девчонки, вырванные войной из привычной среды обитания и вброшенные в ненасытную армейскую машину. Тысячи и тысячи вчерашних студентов, рабочих, возвращавшихся после ранений солдат и офицеров, ожидая очереди на отправку, толкались на станции.

Хаотическое, казалось бы, движение больших масс народа на самом деле подчинялось чётким и жёстким правилам. Любой сержант, ведущий за собой взвод, каждый отставший от своих пехотинец мог с лёгкостью ориентироваться в запутанном, но на деле простом и бесхитростном лабиринте станции. Помимо справочных терминалов подсказкой служили нанесённые на стены разноцветные линии, каждая из которых тянулась в определённый сектор станции. Разветвлённая система перебегающих с палубы на палубу линий верным поводырём вела нуждающихся к посадочным палубам, залам отдыха, медблокам и даже пунктам питания. В одном из них Алексей и увидел безучастно ковыряющую в тарелке Эльмиру.

В груди заныло.

— Куда?

На плечо дёрнувшемуся в сторону пищеблока Алексею легла рука конвоира.

— Две минуты, — глядя в глаза немолодому уже капралу, сказал Алексей, — мать своих будущих детей увидел, туда обратно, слово.

— Извини, отец, — отрицательный кивок уколол в готовое выпрыгнуть сердце, — до дежурного офицера дойдём, вот у него и спросишь. Да не переживай, — видя метания Алексея, как мог успокоил конвойный, — никуда твоё отцовство не денется.

— Ты что, не понимаешь? — взвился Алексей. — Две минуты. Капрал, две, с тобой в конце концов майор говорит.

Перекинув автомат из-за спины на живот, годящийся Алексею в отцы конвоир демонстративно смерил его взглядом.

— Мне приказано доставить вас к дежурному.

— Сопроводить, капрал, — перебил Алексей, — а это разные вещи.

— Нет, родной, именно доставить и, халл меня забери, так и будет. А если быть до конца откровенным, то перед собой я вижу не майора, а обыкновенный сброд без единого знака различия. Так что не делай глупостей, а иди куда сказано.

— Сброд, — зло кривя губы, повторил Алексей, — знал бы, по-другому пел.

— Возможно, — согласился шагающий за спиной капрал. — Ты, майор, не обижайся, — продолжил он примирительным тоном, — служба есть служба. Дежурный, человек порядочный, его уговорить сможешь, да и идти нам осталось всего ничего.

— Сможешь, — не приняв мирного тона, огрызнулся Алексей, — тебя-то, лошадь старую, уговорить не смог, а дежурного вот возьму и уболтаю, я что, дежурных не встречал?

К великому изумлению, с дежурным проблем не возникло. Быстро догадался, проблем не возникло в связи с отсутствием на их счёт указаний. Что указания будут, он не сомневался, сейчас же мысли шагающего к пищеблоку Алексея занимала только предстоящая встреча.

Настойчивая трель спецсвязи оторвала от просмотра суточных сводок. На секунду прикрыв красные от недосыпания глаза, глава Республики на ощупь щёлкнул по сенсору галографа. Возникший над столом образ адмирала Двински без приветствий перешёл к делу.

— Вот это недавно мелькнуло по информационным каналам Сарпы. Узнаёшь?

— Узнаю, — просмотрев присланный адмиралом новостной репортаж, ответил президент. — Где они сейчас?

— Военный комендант отправил их на орбитальную станцию. Предлагаю перекроить план и исполнить задуманное руками Дэйсона. У него железная хватка, да и происходящее вокруг Вольнова имеет к его ведомству прямое отношение.

Ответом послужил согласный кивок.

— Проинструктируй его лично и, главное, донеси, что от результатов работы зависит очень и очень многое. До связи.

Одиноко сидящую за столом Эльмиру увидел сразу. Стремясь утихомирить бешеный ритм сердца, Алексей стал пробираться между рядами одинаковых столиков. Гомон сотен голосов, толчею лавирующего с подносами в руках народа просто не замечал. Одного толкнул, другому наступил на ногу, вслед слышалось ворчание и ругань, но Алексей даже не обернулся. Не замечая ничего вокруг, он пробирался к заветному столику.

Подойдя ближе и в деталях разглядев осунувшееся, выделяющееся белым пятном на фоне лётного кителя милое лицо, Алексей окончательно утвердился в мнении, что Эльмира возвращается в часть после ранения. Бледность и круги под глазами кричали, что курс реабилитации был отклонён, и Алексей нисколько этому не удивился. В этом была она вся. Красивая, умная и невероятно упрямая.

Почувствовав взгляд, Эльмира подняла глаза. Правильные, немного заострившиеся черты её лица на мгновение вспыхнули каким-то внутренним светом. Небрежно стянутые на затылке русые волосы всколыхнулись, но уже в следующую секунду искры в глазах подёрнулись ледяной коркой, а приобрётшее холодное выражение лицо вновь стало безучастным и равнодушным.

«Только не сейчас, — зная причину столь противоречивых эмоций, мысленно взмолился Алексей, — давай после, в любое время. Сейчас не надо строить из себя гордую дуру».

К его молитвам Всевышний остался глух. Нацепленная Эльмирой маска холодного равнодушия осталась на месте.

— Здравствуй, — присев за столик и по-прежнему не отрывая взгляда от безучастно ковыряющей в тарелке женщины, произнёс Алексей.

— Мы знакомы?

— Ну, если отбросить тот месяц, который мы провели в одной постели, то, наверное, нет.

— Память у тебя совсем неважная, — парировала Эльмира, — или ты не помнишь, чем месяц тот закончился.