Мягко и бесшумно ступая по опавшей хвое, Велес приступил к спуску. Склон был весьма крутым, и часто попадались почти отвесные скалы. Рыцарь старался не шуметь, зная, что в долине наверняка рыщут гончие, и что гораздо хуже, могут быть звенья сангусов. Поэтому передвигался зигзагом, выбирая дорогу под прикрытием деревьев или прячась среди скал. Примерно к середине спуска удобные тропы кончились, и рыцарь, толкнувшись от края очередного обрыва, спрыгнул на скалистый кряж пятнадцатью метрами ниже. Сервоприводы брони и встроенные на такой случай в экзоскелет демпферы смягчили прыжок. «Спектр» изначально и создавался с учетом подобных требований. Бронекостюм, помимо прочего, позволял при необходимости приземляться с высоты более двадцати метров или двигаться десятиметровыми скачками со скоростью автомобиля.

На тактическом дисплее замерцала новая отметка — в полукилометре отсюда находился кто-то из его боевой группы. Велес продолжил спуск, длинными прыжками перелетая от одной скалы к другой. Наконец склон стал более пологим, сосновый бор сменился дубовой рощей, и рыцарь перешел на бег, скользя между густыми деревьями. Отметка не двигалась, и последнюю полусотню метров он осторожно крался, заподозрив неладное. На поляне, среди ветвей и листвы, в неестественной позе лежало изломанное тело. Велес, оглянувшись, склонился над лежащим. Признаков жизни не было. Сложенный парашют так и лежал в ранце — этому несчастному повезло меньше, чем сержант-командору. Велес аккуратно перевернул его на спину, снял шлем с мертвого и вгляделся в лицо.

— Скимах… — рыцарь узнал своего бойца, штатного экзорциста боевой группы. Хотя «Обереги» использовались Орденом уже более полувека, но в каждом отряде по многовековой традиции всегда был хотя бы один экзорцист, владеющий искусством изгнания мортуса из тела носителя. На эту специальность подбирали бойцов с особым тембром голоса, который шлифовали до нужного состояния операциями на голосовых связках и изматывающими упражнениями. К концу обучения экзорцист, читающий специально подобранные древние ритуальные фразы, как бы служил «Оберегом» и себе, и всем, кто находился рядом. — Ты был смелым и отважным воином Ордена. Иди же сквозь тьму к свету, брат мой… — Велес прикрыл погибшему глаза и, вздохнув, выпрямился.

Бросив взгляд на дисплей в поиске новой отметки, рыцарь на секунду отвлекся — и едва не пропустил молчаливый, бесшумный прыжок гончей, подкравшейся к нему среди густых багровых теней. Оскаленная пасть твари мелькнула перед его лицом, но Велес уже уклонился, крутанувшись на пятках. Пистолет прыгнул в ладонь, и рыцарь отточенным на боевых симуляциях движением загнал пару пуль цибусу в загривок. Демон безжизненной тушей свалился в траву, а вокруг раздался инфернальный вой. Велес перебросил пистолет в левую руку и выхватил клинок. Не меньше двух десятков гончих кружили по темному лесу, выгадывая момент для решающего рывка.

Рыцарь усилием воли воззвал к своему Дару, вгоняя сознание в боевой режим. Сердце заколотилось в сумасшедшем ритме, движения стали быстрее, а воздух — как будто гуще. Первая тройка гончих, рванувших к нему с разных сторон, даже не успела понять, что их убило. Спустя миг еще пятеро демонов выскочило на поляну, отгоняя его к краю. Боек щелкнул — закончились патроны. Двух гончих Велес располосовал в полете, вбивая третьей в морду кулак с зажатым в руке пистолетом. Оружие застряло в остатках клыков, и выдернув руку, рыцарь змеиным перекатом ушел вбок от пары оставшихся — выиграв себе полсекунды. Для Велеса, действовавшего на своем пределе возможностей, это была целая куча времени. Он успел бросить клинок в одного из цибусов, выдернуть из кобуры второй «Гриф» и, уже падая на спину, высадить полмагазина в брюшину второго, пролетающего над ним. Тяжелыми пулями гончую буквально разорвало пополам и рыцарь еле успел откатиться от хлестнувшего потока едкой черной жижи. Из тьмы одновременно рвануло еще с десяток тварей, и Велес четко осознал, что сейчас, несмотря на броню, его разорвут на куски.

Опережая гончих на миг, по лесной поляне метнулась тень, отсекая их от своей жертвы. Тускло блеснули клинки — один орденский, второй — отлитый во мраке Абаддона многие века назад. Демоны взревели и бросились на новую цель. Это стало их роковой ошибкой. Аль-Каум — это был именно он — начал свой смертельный танец. Мечи порхали с ошеломительной скоростью, со свистом рассекая плоть и кости, отрубая когти, лапы, головы. Ни одного лишнего движения, ни одного удара впустую. Через несколько секунд все было кончено. Сержант-командор успел застрелить еще двух гончих, с остальными расправился его арабский друг. Выпав из боевого режима, Велес обессилено упал на одно колено, приходя в себя. Перед глазами плыли цветные круги, тело била мелкая дрожь. Его поддерживал лишь активный экзоскелет «Спектра», а встроенная медсистема вкалывала тонизирующие вещества, помогая быстрее восстановиться.

Тем временем Аль-Каум, даже не запыхавшийся, спокойно осмотрел поляну, склонился над телом мертвого экзорциста и чем-то щелкнул. Еле слышное гудение исчезло. Велес понял свою промашку и к своему стыду, вновь ощутил себя зеленым, неопытным оруженосцем.

— Друг мой, разве тебе не ведомо, что звук «Оберега» привлекает демонов? — поинтересовался Аль-Каум, помогая Велесу подняться на ноги. — Или ты специально искал славной битвы?

— Ведомо, ведомо, — хмуро признал правоту друга сержант-командор. — Моя ошибка, каюсь. Которая могла мне дорого стоить.

— Одна из, — мягко поправил его седовласый араб. — Если бы ты держался центра поляны, как я, или включил свой собственный «Оберег», то вполне справился бы и сам. А уж бросать свой меч во врага — вообще сущая глупость.

— Все, не продолжай, я сейчас сквозь землю провалюсь, — примирительно поднял руки Велес. — Главное, что жив остался. Спасибо, что выручил.

— Не стоит благодарности, — отмахнулся тот. — Одно дело делаем, общее.

— Кто-то еще из наших выжил? — сержант-командор вновь кинул взгляд на экран с тремя отметками — своей, Аль-Каума и мертвого бойца, так и лежащего в центре поляны.

— Хотелось бы верить, — задумчиво изрек араб. — В полете я видел парашют молчаливой воительницы из твоего отряда, она приземлилась у северного входа в сию долину. Остальных наверняка унесло дальше, минимум на десяток километров ближе к Женеве.

— Я видел бой как раз в том районе, — Велес указал рукой на север. — Один из «Триариев» развернулся на местности и дал жару демонам. Нужно добраться до этого квадрата и найти Мару.

— Бой уже затих, — прислушался Аль-Каум. — Либо кончились враги, либо они оказались «Триарию» не по зубам. Пойдем быстро, но тихо. Если в долине есть сангусы, то столь малыми силами можем и не отбиться.

— Тогда тем более нужно уходить отсюда, — подытожил сержант-командор, вытаскивая свой клинок из мертвой гончей. Вытерев его о шерсть цибуса, рыцарь загнал меч обратно в ножны. — Мы и так слишком нашумели.

Сразу покинуть поляну не получилось — еще пару минут Велес потратил, чтобы найти свой второй «Гриф», вытащить его из пасти цибуса и кое-как оттереть от черной крови и слизи. Пистолет явно нуждался в полной разборке и тщательной чистке. Велес решил привести его в боевое состояние, как только того позволит обстановка. Сейчас нужно было спешить. Аль-Каум тем временем снял с тела Скимаха боеприпасы и «Оберег». Хоронить павшего товарища времени, увы, не было, как и возможности забрать тело.