— Вратами прошел Высший… скорее всего легат одного из легионов, — мрачно озвучил общую догадку Аль-Каум. — Здесь мы бессильны…

— Ну, я бы не стал говорить за всех, — загадочно отозвался Ларан, положив руку на небольшой кейс, стоящий на полу. От металлического чемоданчика веяло холодом, а местами он даже подернулся тонким слоем инея. — На этот случай я получил должные инструкции и средства.

— Субъядерные патроны? — уважительно покачал головой Аркуд. — У нас такой роскоши нет, мы больше по старинке. Но теперь, по крайней мере, стало понятно, зачем у нас в группе второй снайпер.

— Что по Низшим седьмого ранга? — осведомился Аль-Каум. — Кастигаторы, драконумы, армаддоны?

— Кастигаторы — наверняка, но как единичные цели. В зоне высадки их вообще может не оказаться. А если и будут — они слишком заметны, ими займутся штурмовики и ударные дроны в первой волне. По драконумам: диаметр Врат сейчас — около пятнадцати метров. По расчетам, этого недостаточно для прохода даже молодого драконума со сложенными крыльями. Ему их просто срежет. Армаддон Вратами не пройдет тем более — по той же причине. Как только зона высадки будет зачищена от кастигаторов — воздух наш. Дальше держим оборону от легионеров, групп сангусов и наводим авиацию на уцелевших кастигаторов, если таковые останутся. После прохода штурмовиков там будет лунный ландшафт, незамеченным к нам уже не подобраться.

— Там ведь еще остались гражданские… обычные жители… — потрясенно прошептал Хорс. — Как же они…

— Очнись уже, оруженосец, — Ларан с силой хлопнул ладонью по матово-черному боку стоящей рядом трехметровой турели. — Раз дело дошло до «Триариев», которые различают лишь своих, орденских, то гражданских в зоне высадки уже заранее списали со счетов. Да и нет там уже никого, все либо выжаты до последней капли для расширения Врат, либо обращены.

— Хорс, как ни печально это признавать, но тут я полностью согласен с Лараном, — кивнул Велес. — Мы высаживаемся в самый центр Области Смерти. Тот, кто не из Ордена — враг по умолчанию.

— Вводная понятна, брат сержант-командор, — тяжело, с усилием выдавил из себя оруженосец.

— Вопросы есть? Проверяем оружие и экипировку, семь минут до высадки, — Велес сверился с таймером. — Наших «Триариев» пропускаем вперед, и сразу за ними.

Бойцы защелкали магазинами и затворами, приводя оружие в боевую готовность. Сидевшая поодаль Мара, так и не проронившая ни слова, даже не шелохнулась. Она смотрела на противоположную стену пустым взглядом, обращенным внутрь себя. Как будто прислушиваясь к чему-то. И Велес, задержавший на ней взгляд, вздрогнул от неожиданности, когда она подскочила и рванулась к нему. Мара врезалась в него всем телом, сбивая на пол, а в следующий миг большой кусок обшивки самолета на этом самом месте как будто выдрало. Воздух с ревом устремился в разлохмаченную дыру. В иллюминаторе мелькнул гигантский крылатый силуэт, с зажатым в лапе обломком. Транспортник, теряя высоту, устремился вниз, в плотные слои плывущей под ним Пелены.

— Драконумы!! — бешено проорал Ларан сквозь отчаянный гул турбин. — Говно твои расчеты!

— Всем! Покинуть борт! — Велес прыжком оказался на ногах. — Включить «Обереги»!

Пандус начал приоткрываться — пилоты понимали, что драконум сейчас пойдет на разворот, и отчаянно пытались выиграть лишние секунды для отряда рыцарей Ордена. Видимость упала — самолет шел внутри Пелены. Двигатели, набрав пепла, потеряли мощность и снижение перешло в падение. Тусклая вспышка впереди осветила пилотскую кабину — драконум выплюнул горящий сгусток, угодивший в один из штурмовиков сопровождения. Вторая крылатая тень прошла прямо под падающим самолетом, попутно оторвав одну из турбин. Казалось, что крылатый демон играл со своей добычей, не спеша добивать ее. На штурмовиках не было ракет воздух-воздух, и они не могли защитить ни себя, ни остальных.

Грузовой люк раскрылся уже более чем на метр, и бойцы посыпались в кромешную тьму. Ларан и Хорс выпрыгнули, за ними устремился Аль-Каум. Мара, сверкнув взглядом на Велеса, рыбкой нырнула в раскрывшийся проем, жестом показав ему четыре пальца. Аркуд, на ходу подхватив Гаврана, тоже выпал из транспортника. Велес, отсчитывая время, напоследок обвел взглядом грузовой отсек, чтобы убедиться, что он последний, немного замешкался — и чуть не лишился жизни. На исходе четвертой секунды огненный шар угодил в правое крыло самолета. Пол и потолок поменялись местами, Велеса, уже стоявшего на пандусе, с силой приложило о турель и выбросило наружу через дыру в корпусе транспортника.

Сознание вернулось к рыцарю за сто пятьдесят метров до поверхности земли. Он рванул кольцо парашюта, но купол не успел раскрыться полностью. Велеса спас густой хвойный лес, росший на гористом склоне. Ломая еловые и сосновые ветви, он наискосок пробил крону нескольких деревьев и тяжело приземлился на усыпанный хвоей подлесок. Секунд двадцать Велес приходил в себя, пока его организм устранял ушибы, ссадины, разрывы связок и мышц. Он поднялся на ноги одновременно с мощным взрывом, эхо от которого прокатилось по окрестным горам. Их самолет, набитый боеприпасами под завязку, наконец встретился с землей.

Велес проверил свой «Оберег». До границы области Смерти было еще более десяти километров, поэтому он отключил его, чтобы не привлекать внимания демонов инфразвуком. Сверившись с картой, рыцарь выяснил, что находится примерно в тридцати километрах южнее Женевы. Связь со штабом отсутствовала — висящая Пелена глушила все сигналы. Но и без связи, по мутным всполохам в темно-багровом небе, было предельно понятно — операция провалилась, едва начавшись. Демоны все же нашли способ переправить нескольких молодых драконумов через Врата, не отрезав им при этом крылья. И так как этого никто не ожидал, их хватило для уничтожения десанта и многих самолетов огневой поддержки.

Судя по мерцавшему на севере отблесками далеких взрывов зареву, большая часть штурмовиков все же успела отбомбиться по ЦЕРНу и ушла обратно на базы. Вернутся они с полным комплектом ракет воздух-воздух, но драконумы уже сыграли свою роковую роль, и даже их гибель толком ничего не изменит в сложившемся раскладе. Врата не уничтожить авиабомбами, здесь помогут лишь «Геммы». Но их теперь некому применять. Рыцари боевых групп частично погибли, выжившие же рассеяны по всей Южной Франции. Нужно собирать своих и отходить. Горы кишат сангусами и гончими, по дорогам идут когорты легионеров. Одно неверное движение — и вся его группа погибнет, даже не начав выполнение боевой задачи.

Рыцарь, не теряя времени, перевел свой «Спектр» в активный режим. Броня тускло замерцала — адаптивный камуфляж подстраивался под окружающий фон. Оба «Грифа» не пострадали и все так же покоились в поясных кобурах. Черный рыцарский клинок тоже был на месте — в заплечных ножнах. А вот его «Арч», штатный орденский крупнокалиберный автомат, остался в самолете. Велес тяжело вздохнул, обводя взглядом смутные очертания горной долины, раскинувшейся ниже. На противоположном склоне полыхали обломки их транспортника. Глухие взрывы оставшихся в грузовом отсеке боеприпасов раскатистым эхом гуляли меж горных отрогов. В нескольких километрах севернее рокотали роторные автоматические пушки — один из «Триариев» все же развернулся и сразу нашел для себя множественные цели. Наличие крупных сил демонов буквально под боком совсем не радовало.