— Уверен, что бойцы моего командорства заставят тебя изменить свое мнение о собственных выдающихся способностях, — в тон ему ответил Велес. — Особенно Мара. Слышал о ней?

— О да, наслышан и даже знаком… правда не насколько близко, как того бы хотелось, — облизнул губы Ларан. — Опасная штучка. По статичным целям она работает чуть хуже меня, но вот ее навыки стрельбы по движущимся — просто поражают. До сих пор не понимаю, как она это делает… и пока не разберусь — не смогу назвать себя лучшим из нас двоих.

— Обычных людей нет и быть не может среди нас. Мы все владеем Даром, посему и являемся частью Ордена, — подытожил Аль-Каум. — Но нам пора, скоро вылет.

В тяжелый транспортник, стоящий на взлетной полосе, закончили погрузку автоматических турелей и боеприпасов. Полностью экипированные бойцы отряда Велеса уже поднимались по пандусу. Собеседники, не теряя времени, тоже разместились в грузовом отсеке. Ворон, не покидая плеча Ларана, вглядывался в новые лица, как будто изучая. Пронзительный взгляд птицы уперся в молодого парня, смотревшего на него не с меньшим любопытством.

— Ого, вот это да! Ничего себе! Он же инициирован, так ведь? — воскликнул тот. — Но как?! Животные-то не выживают!

— Мальчик, ты случаем, самолетом не ошибся? Или в Орден теперь детей набирают? — после паузы, вкрадчиво, но с угрожающими нотками в голосе поинтересовался Ларан. — Когда со старшими говоришь, представляйся и выказывай должное уважение. Во избежание, так сказать.

— Брат Хорс, оруженосец брата сержанта-командора Велеса, командорство «Север»! — вытянувшись, отрапортовал тот.

— О боже… неужели у Ордена все так плохо, что в серьезный бой уже кидают желторотых птенцов? — воздел глаза к потолку Ларан. — Хоть имя подходящее выбрали, для оруженосца — в самый раз! Дар-то какой у тебя?

— Я… я не знаю… — потупился Хорс. — Он пока не проявился…

— Осталось тридцать секунд до взлета, малыш. Если хочешь когда-нибудь узнать, что у тебя там за Дар, советую покинуть борт. Прямо сейчас. Потом будет поздно.

— Сержант-командор, я покину самолет лишь в составе всей сводной боевой группы или по приказу моего прямого командира! Никак иначе! — твердо отчеканил оруженосец, не отводя от него взгляда.

— Ларан, он на редкость упертый, видел бы ты его акколаду, — усмехнулся Велес. — Так что смирись уже, я и сам не в восторге.

— Детский сад… — вздохнул тот. — Будешь мне мешаться и докучать, лично скормлю тебя первой же оголодавшей гончей.

— Так точно, сержант-командор! — выкрикнул Хорс под гул турбин взлетающего транспортника. — И… насчет вашего ворона… я бы все же хотел узнать…

— Унгус. Ворона зовут Унгус, оруженосец. Да, он инициирован. И, предупреждая дальнейшие вопросы, уточню специально для тебя — инициацию с некоторой вероятностью может пережить любое достаточно разумное существо, будь то ворон, лошадь или собака. Именно поэтому мне совершенно непонятно, как ты прошел акколаду.

Парень, уловив неприкрытую издевку, напрягся и побагровел. Обстановку разрядил Аль-Каум, подводивший заточку на одном из своих бритвенно острых мечей:

— Ларан, будь снисходительней. Опыт и мудрость приходят лишь с годами. Все мы когда-то были такими, даже я, убеленный сединами старый лев…

— Сержант-командор Аль-Каум! Это же вы, верно? Больше никто в Ордене не носит сразу два меча! А зачем вам два?

— Один для людей, другой — для тварей, — хохотнул Ларан. — Передаю эстафету объекта тупых вопросов тебе, «о друг мой». Сам напросился!

Раздались сдавленные смешки, Велес улыбнулся, а где-то в глубине своего «Джаггернаута», не сдержавшись, хрюкнул Аркуд.

— Аллах дал мне две руки, так зачем же обделять вторую? — невозмутимо изрек Аль-Каум. — И твой командир меня прекрасно в этом понимает, — он кивнул на пару «Грифов», лежащих в кобурах Велеса. — Тем более, что этот меч — боевой трофей, добытый моей первой и самой значимой победой…

— Значит вы и в самом деле тот, кто убил Драко Волатуса?! — опять бесцеремонно перебил его оруженосец, сам того не заметив. — Даже не верится! Я говорю с живой легендой Ордена! — восхищенно прошептал он. — Сколько же вам лет?

— Больше, чем я мог и надеяться прожить, — вздохнул тот. — Но уверяю, мои мечи все так же быстры и точны, как и раньше.

— В семьдесят девятом, на своей первой операции в ранге рядового рыцаря, я повидал твои мечи в действии, — подтвердил Велес. Тогда ты за полминуты решил исход всего боя…

— Семьдесят девятый? — переспросил Хорс. — Дерзкое нападение и захват Культом двух верхних уровней штаба командорства «Восток»?

— О, наш оруженосец оказывается, начитан, — не преминул в очередной раз съязвить Ларан.

— Да. Именно там, в Мекке, мы и познакомились, — ответил Велес. — И я был весьма впечатлен. Лучшего мечника я пока не видел во всем Ордене. Держись рядом, и у тебя будет возможность дожить до его лет.

— Уже не будет. Надо было слушать умных людей и оставаться на базе… — Ларан, получив колючие неодобрительные взгляды от Аль-Каума и Велеса, не стал продолжать и сменил тему. — Может уже закончим наш милый вечер воспоминаний и обсудим план предстоящей заварушки?

— Ты прав. — Велес пихнул локтем сидевшего рядом в наушниках Гаврана. — Выключи музыку, ты на боевой операции.

Тот испуганно закрутил головой, сдернул наушники и поспешно спрятал их в одном из карманов разгрузки. Остальные бойцы тоже подобрались поближе.

— Итак. Место операции: комплекс зданий ЦЕРНа, это западный пригород Женевы, граница Швейцарии и Франции. Как вам всем уже известно, прошлой ночью там были открыты Врата. Цели операции: обезопасить зону высадки, начать закрытие Врат и удерживать оборону до исчезновения портала. В первой волне пойдет штурмовая авиация и дроны командорства «Запад». Тяжелых бомбардировщиков не будет, видимо к началу операции их перебросить не успевают. Артиллерийской поддержки не будет по этой же причине. После того, как отработают штурмовики, второй волной в дело вступают ганшипы и десант. Сначала сбрасываем «Триариев». Когда они развернутся на земле и расчистят зону высадки, начнется наша работа. Главные задачи нашей сводной группы — пробить дорогу отрядам, которые будут закрывать Врата, и обеспечение их безопасности на время закрытия.

— У нас на всю группу ни одной «Геммы»? — уточнил Ларан.

— Это не наша задача, — ответил ему Велес. Закрывать Врата будут другие. Впрочем, одну «Гемму» все же выдали, на всякий случай. Гавран, где устройство?

— Я положил его вон туда, — Гавран указал на рюкзак, стоящий в десятке метров. От этого инфразвука у меня аж скулы сводит.

— Какой расклад по силам противника? — прогудел молчавший доселе Аркуд.

— Данные постоянно меняются. На текущий момент точно известно, что Вратами прошел Пятьдесят седьмой пехотный, часть Двадцать восьмого, и, что самое неприятное, несколько когорт Первого Гвардейского. Также несколько часов назад был зафиксирован резкий скачок изменения диаметра Врат. Думаю, вы знаете, что это значит.