— И что вы предлагаете, — когда замолчал Серов, спросил друид. — Сложность сложившегося положения мы в целом и сами понимаем, хоть и не считаем его настолько однозначно безнадежным для себя. Вы сильно недооцениваете мощь магии, поэтому ваша картина мира несколько искажена.

Настала очередь ухмыляться Серову, попытка объяснить ему что положение гильдии не такое уж плохое выглядела откровенно жалко. Видимо, сложившаяся ситуация действительно изрядно выбила привыкших находиться как бы над схваткой во всех политических раскладах Берсонзона гильдейцев.

Ухмылка Александра не осталась незамеченной.

— А что предлагаете вы, барон? — Задал вопрос боевой маг, который, видимо, в этой тройке имел наибольший вес. — Даже в самом худшем случае при победе Шаупра мы потеряем лишь большую часть политического влияния на дела Берсонзона. Ни личной свободы, ни даже доходов у нас никто отбирать не станет. Просто не сможет. Почему вы думаете, что попадание города в ваши руки, будет нам более выгодно? Вы же будете требовать клятву верности?

— Конечно буду, — кивнул барон. — Неподконтрольные силы у себя под боком я терпеть не собираюсь. Впрочем, именно это вряд ли должно вас пугать. Ариен не даст соврать, я далеко не худший сюзерен из возможных.

— Лучший, пожалуй, — пожал плечами огневик. Кому-кому а Ариену было грех жаловаться на то, что судьба свела его с тогда еще не бароном Серов. За не полных три года он достиг ранга мастера, получил целую пачку новых знаний и небольшую, по сути, магическую академию под управление. Такой стремительной карьерой мог похвастаться далеко не каждый.

— А насчет ваших денег, насчет которых вы так уверены, то тут вы сильно ошибаетесь. Во-первых, окончание этой войны так или иначе будет означать поражение Берсонзона. Я либо возьму его под руку, либо сожгу здесь все к демонам, чтобы ослабить конкурента. Переселю окрестных крестьян на свои земли, закрою торговые пути. Впрочем, и без этого значение этого города будет постепенно снижаться, как снижалось последние полтора года и до всех событий, — Серов достаточно просто разложил собравшимся экономические перспективы города. — Упадет численность населения, придет в запустенье торговля, и рано или поздно либо я, либо, возможно, граф Орфален поставит точку в истории вольного города Бесонзон. Что при этом будет с вашими доходами можете посчитать сами.

Маги были явно не сильны в экономике, но нарисованная картина была достаточно правдоподобна и понятна даже для дилетанта.

— И все же мы хотели бы услышать ваши предложения, — подал голос маенталист.

Идя на переговоры, Серов надел всю купленную в герцогстве Тавар бижутерию, направленную против ментальной магии. По мнению Ариена для настоящего мастера это не стало бы помехой залезть барону в мозги, но вот сделать это незаметно для собеседника, было бы уже задачей воистину нетривиальной. И вот сейчас Александр почувствовал, как будто легкое, но настойчивое прикосновение к затылку, ничем иным кроме как попыткой залезть в голову это быть не могло.

— Не нужно, — Серов повернул голову и посмотрел прямо на менталиста. Чувство чужого присутствия в своей голове мгновенно исчезло. — Будем считать это последним предупреждением, следующий раз, независимо от результата этих переговоров, я вас убью.

— Прошу прощения, — немного смутился старик. — Сила привычки.

Вирмос бросил удивленный взгляд на коллегу и, поняв, что произошло, нахмурился. Видимо этот маневр они заранее не обсуждали, с другой стороны, зачем еще тогда брать менталиста на переговоры?

— Мое предложение, — вернулся к основной тебе барон, — кроме, собственно, уже озвученной клятвы, содержит уникальные знания, доступ к ресурсам, спонсирование исследований, увеличение ваших собственных доходов за счет увеличения оборота, интересные практические задачи и возможность набора неограниченного количества учеников. Насчет последнего: я планирую создание полноценной академии, а не только огненного, по сути, ее факультета, как у нас сейчас.

— Но ведь на это нужно огромное количество золота, — удивленно приподнял брови друид.

— Ну я не говорю, что это планы на этот год, — пожал плечами Серов. — Я «играю» в долгую. Прошлой осенью я набрал первых детей в свою школу в Александрове. Пока это всего лишь сотня человек, но думается, что на следующий год число учеников можно будет удвоить. Обучение планируется трехлетнее. С Академией тоже будем наращивать обороты постепенно.

«Если мне наконец удастся разобраться со всем этим дерьмом, которое на меня свалилось, и заняться внутренними делами», — мысленно закончил Александр, который на самом деле отнюдь не был настолько уверен в успехе, насколько хотел показать.

— Зачем вам столько грамотных подданых? — После короткой паузы спросил Вирмос. Его интерес был понятен, процент минимально грамотного населения в баронствах был крайне низок, разве что города являлись такими себе островками учености. Тут мог написать свое имя не каждый пятидесятый, а каждый десятый.

— Грамотные лучше работают, меньше ошибаются, им можно поручить более сложные механизмы. Будете смеяться, но они даже воюют лучше — проверенный факт. Поэтому в будущем я бы хотел, чтобы абсолютное большинство моих подданых умели хотя бы читать, писать и считать.

— Чем больше будет умеющих читать, тем больше книг вы сможете им продать, — уловил основную мысль маг.

— И это тоже, — кивнул барон.

— Но позвольте! — Опять вмешался менталист, — какие новые знания можете дать нам вы и ваш, простите юноша, вчерашний подмастерье? Гильдия в Берсонзоне не самая сильная на континенте, это так, но здесь все же не сельских дурачков собрание. Мы сами Академии заканчивали!

Ариен вопросительно посмотрел на Серова — тот молча кивнул.

Ариен вопросительно посмотрел на Серова — тот молча кивнул.

— Новые способы обсчета заклинаний, — не вдаваясь подробности, как и договаривались они перед тем, как идти сюда, озвучил предложение огневик. — Увеличение мощности заклинаний, снижение потребление энергии. Особенно в разрезе построения двумерных и тем более трехмерных фигур. Существенное увеличение.

Последний аргумент заставил переговорщиков от магической гильдии задуматься на некоторое время. Было видно, что с одной стороны предложение им интересно, а с другой — терять личную свободу очень не хочется.

После длительной паузы первым вернулся в реальность друид.

— В любом случае ответ мы сейчас дать не сможем, — двое других согласно кивнули. — Нам нужно посоветоваться с остальными коллегами. Сколько времени на раздумья у нас есть?

— До рассвета, — то есть часа четыре-пять, учитывая, что встреча была назначена на полночь, — утром все так или иначе решится. В случае, если вы попробуете отсидеться в стороне, следующий раз предлагаемые условия могу существенно ухудшится.

— Это понятно, — кивнул мастер Вирмос, поднимаясь с кресла. — В таком случае не будем медлить, нам предстоит не простой остаток ночи, не нужно тратить время понапрасну.