И вдруг она резко остановилась. Затем подскочила к своей кровати и нырнула под нее. Там было полно пыли, но Серафима Ильинична не обращала на пыль внимания; лежа под кроватью, она перебирала пачки денег. Все они оказались стопроцентно качественными — ни одной «куклы». Серафима Ильинична задумалась… Потом потянулась к телефонной трубке, набрала номер Поленова, но ей сообщили, что Поленов выехал на задержание.

— Очень странно… Кого же они собрались задерживать? И где Тамара, если деньги здесь? — в растерянности бормотала Серафима Ильинична.

Тут раздался телефонный звонок, и она, схватив трубку, прокричала:

— Алло, я слушаю!

— Почему же вы дома?! — возмутились на другом конце провода. Ведь вам следует находиться около Ботанического сада. Что вы вытворяете? Что за шуточки?

— У какого сада? — прошептала Серафима Ильинична. — Я ничего не понимаю. Кто это говорит?

— Ах, скажите, она меня не узнает! — разозлился капитан. — Вы что, поиздеваться над нами решили?

Не прикидывайтесь. Я еще полчаса назад выслал группу захвата к Ботаническому саду. Они перекрыли все ближайшие улицы и ждут вас там уже десять минут.

Значит, вы до сих пор дома?

— Да, дома, — подтвердила Серафима Ильинична. — А моя сестра — нет.

— У меня просто нет слов, чтобы охарактеризовать ваше поведение, — заявил капитан. — И при чем тут ваша сестра?

— Она оставалась дома за меня. Теперь я пришла, а ее нет. А мешок с деньгами, то есть с выкупом, тут.

Я ничего не понимаю… Я уже звонила Поленову, но его на месте не оказалось.

— О, черт! — заорал капитан. — Сидите дома, дверь никому не открывайте, мы сейчас приедем. — А второй мешок на месте?

— И в самом деле… Где же мешок с «куклами»? — пробормотала Серафима Ильинична.

Она в растерянности осмотрелась. И тут же вспомнила, что Мариша этот мешок куда-то кинула, когда все вернулись из милиции. Но вот куда?!

— Ищи! — приказала себе Серафима Ильинична. — Если его нет, значит, Тамарке грозит опасность, о которой она и не подозревает. Вряд ли она сознательно прихватила фальшивый пакет, просто могла перепутать мешки и взять не тот. И если шантажист это поймет…

Серафима Ильинична бросилась обшаривать квартиру. К счастью, в ней имелось не так-то много мест, где можно было спрятать большой красный пакет, набитый деньгами. Она обыскала всю квартиру, но нигде второго пакета не обнаружила. Остановившись посреди комнаты, Серафима Ильинична уставилась на свое отражение в зеркале. Что делать дальше, она не знала. Но тут раздался спасительный звонок в дверь.

* * *

Мы с Маришей выпили уже по пятому пластмассовому стаканчику омерзительного сладкого пойла под названием «кофе», и я чувствовала, что от шестого меня вывернет наизнанку. Тут Мариша позвонила какому-то своему приятелю и потребовала, чтобы тот привез ей росянку для братишки.

— Ты не находишь, что сейчас не самое лучшее время для сбора гербария? — проворчала я.

Мариша захихикала и заявила, что я когда-нибудь уморю ее своими шуточками. Но я ничего смешного в своих словах не улавливала, поэтому снова уставилась в окно машины. Вскоре приехал Маришин знакомый, передал ей какую-то небольшую коробочку и, распрощавшись, укатил. А наши подозреваемые и не думали покидать рабочие места.

Наконец появилась первая ласточка — миловидная молоденькая девушка, которую мы приметили в офисе полчаса назад. Она ужасно торопилась куда-то; было видно, что одевалась впопыхах.

Сева за стеклом своей машины поднял указательный палец, призывая нас к вниманию. Но мог бы не волноваться, мы и сами догадались, что раз появилась девушка, то скоро потянутся и остальные. Однако произошло это не так-то скоро, часа через полтора. Из офиса выбрались совершенно зеленый Михаил Федорович, желтый Петр Леопольдович и двое пьянющих красных финнов — то есть получился своеобразный светофор.

Мариша вцепилась в баранку, но предприниматели вместе со своими гостями остановились прямо у входа и принялись что-то обсуждать. Мимо них тонкой струйкой сочились их бледные подчиненные.

Увидев Светлану Георгиевну, величественно выплывавшую из здания, мы поняли, что в офисе больше никого не осталось. Светлана Георгиевна что-то сказала четверым мужчинам, те утвердительно покивали и направились к своим машинам.

— Пора! — сказала Мариша.

Мы заранее договорились, что Сева поедет за Петром Леопольдовичем, а мы с Маришей — за Михаилом Федоровичем. В машину к Петру Леопольдовичу сели оба финна. Троица тотчас же укатила, и Сева последовал за ними. Наконец серый «Форд» Михаила Федоровича тихонько заурчал и тоже тронулся с места.

— Я поведу машину, а ты запоминай все необычное, — сказала Мариша. — Нет, лучше" записывай.

— Необычное? Что именно?

— Ну, номера домов, где он остановится, или название улицы, где он остановится выпить газировки.

Тут мелочей быть не может.

По счастью, Михаил Федорович нигде не стал останавливаться, пока не подъехал к новенькому кирпичному дому, стоявшему почти на самом берегу одного из Суздальских озер. Дом оказался многоэтажный — точней сказать было трудно, потому что местами в нем насчитывалось двенадцать этажей, а кое-где только восемь, а то и семь. Возле дома гуляла с маленькой пушистой собачкой девочка лет десяти. Девочка с радостным криком бросилась к Михаилу Федоровичу и повисла у него на шее.

— И что нам это дает? — спросила я. — Человек после трудового дня приехал домой.

— Ты все сразу хочешь, — проворчала Мариша. — Подождем и посмотрим, что он будет делать дальше.

— Что дальше? Пойдет домой, поужинает и завалится спать. Ведь сейчас уже одиннадцатый час.

— Посмотрим. Может, у него найдутся еще какие-нибудь дела, — сказала Мариша.

И что вы думаете?.. Моя подруга снова оказалась права! Как ей это удается, хотела бы я знать. Где-то в двадцать минут двенадцатого Михаил Федорович вышел из дома и чуть ли не бегом устремился к своей машине. Мариша завела мотор, и мы покатили следом за серым «Фордом». И на этот раз Михаил Федорович нигде не останавливался, пока не оказался в центре города. Остановившись же, оставил свою машину возле Пассажа и дальше пошел пешком, постоянно оглядываясь.

Мы с подружкой последовали за Михаилом Федоровичем, однако нам приходилось соблюдать солидную дистанцию, иначе он мог бы нас заметить. При этом мы по максимуму использовали все укрытия, которые предоставляли нам стены домов.

Наконец наш подопечный вышел на набережную Фонтанки, миновал цирк и перешел на другую сторону набережной. Тут начинались жилые дома, протянувшиеся вдоль реки.

— Слушай, я сейчас догоню этого типа и спрошу у него, который час, — заявила Мариша. — А ты должна в тот момент, когда он остановится на секунду, подойти сзади и якобы случайно толкнуть его в спину. Но предупреждаю, толкать нужно изо всех сил. Чтобы он налетел на меня. Ясно?