Пока Хоэрмут бродил у предгорий Анд, из Германии прибыл новый отряд немецких наемников во главе с Николасом Федерманном. В декабре 1536 г., выйдя из Коро, Федерманн двинулся по следам Хоэрмута. Маршрут его лежал несколько восточнее: он поднялся по долине реки Мета до ее истока, перевалил Восточные Кордильеры и неожиданно оказался в наиболее богатой, центральной области страны муисков. Удача эта, однако, стоила немцам весьма дорого: когда отряд Федерманна выбрался к Боготе, он насчитывал в своих рядах лишь около 160 человек – изможденных, полумертвых от голода и лишений.

Итак, в феврале 1539 г. под стенами Боготы неожиданно встретились целых три претендента на богатейшие земли муисков: Белалькасар, Кесада и Федерманн. По невероятному совпадению, в каждом из трех отрядов было по 160 человек. Кому из них достанутся сокровища страны Эльдорадо?

Отряды всех трех претендентов на «золотую страну» были равны по численности, но заметно различались по качеству. Спор между их предводителями грозил перерасти в вооруженный конфликт, однако благодаря мудрости и осмотрительности Кесады этого не произошло. Он предложил, чтобы арбитром в споре стал испанский король. Дело, таким образом, откладывалось в долгий ящик.

В конце концов Белалькасар был назначен губернатором провинции Попайян (ныне один из штатов на юге современной Колумбии), а Федерманн в обмен на отказ от сомнительных прав своих хозяев на страну муисков получил довольно значительный выкуп. Что касается Кесады, то его заслуги были признаны и по достоинству оценены, он получил титул маршала королевства Новая Гранада и значительные денежные пожалования. Вскоре на открытых Кесадой землях уже хозяйничала целая армия прибывших из-за океана королевских чиновников, судей, сборщиков податей, торговцев, отряды конкистадоров один за одним уходили на поиски золотых рудников на севере Колумбии. У всех на устах было манящее слово «Эльдорадо»: открыв подлинное Эльдорадо, испанцы так и не поняли, что цель достигнута. Поиски «золотой страны» продолжались. Парадокс? Но подобных парадоксов немало в истории географических открытий: вспомним хотя бы Колумба, до конца дней считавшего, что он открыл путь в Индию.

Золотой плот муисков, найденный в Колумбии в 1856 г.

При всем своем незаурядном уме Гонсало Хименес де Кесада поддался охватившему всех гипнозу «золотой страны». Даже став правителем открытой им страны, он так до конца жизни и не понял, что правит настоящей страной Эльдорадо. Объяснить ему, что это всего-навсего заблуждение, было некому: культура муисков быстро распадалась под гнетом испанцев, а вождь Гуатавита – «золотой человек», «Эль Дорадо» – был убит в 1540 г., почти сразу же после отъезда Кесады в Испанию: конкистадоры заподозрили его в том, что он готовит мятеж. Тогда же погибли и многие другие вожди муисков.

До последних дней Кесада не оставлял надежд на открытие подлинного Эльдорадо. В 1568 г., в возрасте 60 лет, он снарядил новую экспедицию на поиски «золотой страны». Более чем за 30 лет до этого Диего де Ордас, участник экспедиции Кортеса, пробираясь со своим отрядом вверх по реке Ориноко, услышал об индейском племени, владеющем несметным количеством золота, которое жило где-то на восточных склонах Анд, вблизи большого озера, у реки Мета. По мнению Кесады, это и была заветная страна «золотого короля». Вместе с Кесадой в поход отправились 500 испанцев, среди которых были многие из его старых товарищей – участников первого похода в страну муисков, а также полторы тысячи индейцев-носильщиков.

Кесада вложил в это предприятие все свои средства и взял в долг значительные суммы, однако экспедиция завершилась полной неудачей. Отряд оказался в болотах бассейна реки Ориноко. Леса были совершенно непроходимы, а нестерпимая жара, тропические ливни и тучи насекомых превращали их в кромешный ад. Люди умирали один за другим, как и 32 года назад, когда Кесада искал дорогу в страну муисков. Когда экспедиция дошла до того места, где в Ориноко впадает река Гуавьяре, в живых оставалось лишь несколько десятков человек; индейцы-носильщики частью погибли, частью разбежались. Кесада был вынужден повернуть обратно.

Из-за этого похода Кесада совершенно разорился. Он вернулся в Боготу, не подозревая о том, что, не найдя легендарную страну, на самом деле возвращается в нее. Кесада умер в 1579 г. и до конца жизни так и не смог вернуть долг, оставшийся после экспедиции. Что же касается страны Эльдорадо, то легенда о ней не ушла в небытие вместе со смертью первооткрывателя страны муисков: миф, оторвавшись от почвы, на которой вырос, начал жить собственной жизнью, повинуясь собственным внутренним законам. И на протяжении почти столетия на восточные склоны Анд, в дебри Ориноко и Амазонки одна за одной продолжали уходить экспедиции, зачарованные золотым миражом Эльдорадо.

Немецкий рыцарь Филипп фон Гуттен в 1540 г. был назначен губернатором немецкой колонии в Венесуэле. С легендами о «золотой стране» он познакомился уже в первые месяцы после прибытия в Коро. А вскоре перед его глазами предстал и живой очевидец событий: испанец Педро де Лимпиас, участник экспедиции Николаса Федерманна. Вместе с немецкими конкистадорами Лимпиас проделал тяжелый путь в страну муисков, хлебнул немало горя и лишений и принес с собой в кармане малую толику сокровищ «золотой страны», а с ними – кучу рассказов об Эльдорадо, один другого фантастичней. Впрочем, на губернатора фон Гуттена эти рассказы произвели просто ошеломляющее впечатление.

Гуттен предложил Лимпиасу вместе отправиться на поиски «золотой страны». Испанец не возражал, и в июле 1541 г. новый губернатор выступил в поход. Выйдя из Коро и взяв курс на восток, корабли немецких конкистадоров прошли вдоль Карибского побережья до порта Бурбарато, где отряд фон Гуттена высадился на берег. Отсюда экспедиция отправилась в еще не исследованные области Венесуэлы. Лимпиас вел отряд прямо на юг, вдоль восточных склонов Анд, придерживаясь горной цепи, идущей в глубь дикой и малонаселенной страны. Дни проходили за днями, недели за неделями, но никаких признаков Эльдорадо не было. Отряд фон Гуттена безуспешно блуждал в сельве более года и в итоге вышел почти к тому же самому месту, откуда и начал свой путь. Казалось, судьба смеется над неугомонным немцем! Но возвращаться назад Филипп фон Гуттен не собирался. Он снова двинулся на юг. Теперь Педро де Лимпиас вел экспедицию иным маршрутом. Отряд переправился через реки Апуре, Араука, Капанапаро, Мета. В начале 1543 г. Гуттен направил на юго-восток разведывательную партию во главе с Педро де Лимпиасом. Тот пересек верховья реки Гуавьяре, вышел к горе Отаре и спустился в бассейн реки Амазонки. В мае 1543 г. Лимпиас догнал основной отряд, пройдя точно на запад более 300 километров.

Переждав дождливый сезон 1543 г. в «бесплодной и ужасной местности», Гуттен двинулся далее к югу. От одного захваченного в плен индейца он услышал легенду об таинственных амазонках, живущих на востоке, на берегу огромной реки. Есть ли у этих амазонок золото? Существует ли какая-либо связь между страной амазонок и страной Эльдорадо? Этого бестолковый индеец не мог объяснить.