5 апреля 1536 г. экспедиция Кесады выступила в поход. Стояла жара, испанцы сильно страдали от жажды. К тому же почти сразу начались нападения индейцев: краснокожие воины появлялись внезапно, осыпая пришельцев градом стрел, и столь же внезапно исчезали. Испанцы пробирались через дремучие тропические леса, терпя неимоверные лишения. В отряде появилось много больных, припасы таяли, людям приходилось есть ящериц, змей, летучих мышей.

Переждав в индейском селении на берегу реки Магдалены сезон дождей, экспедиция вновь двинулась в поход. В отряде оставалось менее 200 человек. Индеец-проводник уверял, что земля великого и могучего народа находится всего в нескольких днях пути. Он, однако, не учел, что полумертвые от усталости люди проходили за день куда меньшее расстояние… Наконец, горстка измученных, едва живых людей вышла на плоскогорье Кундинамарка. Перед ошеломленными испанцами открылась поистине чудесная страна. Они еще не знали, что это была страна муисков – одного из самых культурных индейских народов Колумбии. Большое впечатление на испанцев произвели деревянные храмы примитивной архитектуры, но покрытые золотыми пластинками. Над дверями многих хижин висели тонкие золотые диски и пластины. Колеблемые ветром, они издавали мелодичный перезвон. Конкистадорам, по их собственному признанию, еще никогда не доводись слышать столь сладостной музыки. После долгих мытарств они, наконец, достигли заветной цели!

Здесь, на плато Кундинамарка, испанцы впервые услышали легенду об Эль Дорадо, «золотом человеке». Чтобы добыть несметные сокровища, рассказывали туземцы, надо идти на восток, к горным хребтам, в глубине которых таится священное озеро Гуатавита. Именно там один из вождей муисков ежегодно передает богам подношения индейцев, опуская в воды озера золото и изумруды, а потом, покрыв свое тело золотым порошком, ныряет в озеро сам, чтобы присовокупить свой дар к пожертвованиям соплеменников…

21 апреля отряд Кесады вступил в Боготу, столицу страны муисков. Это было фантастическое, ни с чем не сравнимое зрелище. Город лежал на дне плоской равнины, окаймленной горными цепями. Тысячи глинобитных домов были обшиты снаружи циновками из отбеленной и покрашенной в самые разные цвета осоки. Дворцы и храмы Боготы привели испанцев в неописуемый восторг: здесь не было ни одного дома или святилища, где бы не было золота или изумрудов!

Проведя в Боготе месяц, Кесада отправиться на север, в горы. В священном городе Согамосо испанцы увидели знаменитый храм Солнца, покрытый пластинами золота. Здесь же, в Согамосо, находились знаменитые изумрудные копи, где муиски на глазах у испанцев извлекали из земли крупные изумруды. Но золото в земле муисков не добывалось, и конкистадорам не сразу удалось узнать, откуда индейцы получают драгоценный металл. Туземцы говорили, что они торгуют золотом с другими племенами в обмен на соль.

В селении Гуаска в лагерь Кесады пришли два индейца, с ног до головы увешанных золотыми украшениями. Они объявили, что испанцев хочет приветствовать их повелитель, великий вождь Гуатавита. Кесада не замедлил принять приглашение. Он появился во владениях Гуатавиты в конце июня 1537 г. Испанцев ждала здесь роскошная встреча. Каждый из них получил в подарок великолепные, изящной работы золотые кубки и чаши, украшенные изумрудами. А после обильного угощения Гуатавита пригласил испанцев принять участие в празднике благодарения, который отмечал его народ.

Гонсало Хименес де Кесада

Выложенная из смеси глины, соломы и камня дорога привела гостей и пышную свиту Гуатавиты на берег глубокого озера, лежащего в кратере потухшего вулкана. Кесада спросил, как оно называется, и услышал в ответ, что имя озера, так же как и имя вождя, – Гуатавита… Кесаде так и не суждено было узнать о том, что судьба привела его к тому самому священному озеру, где купается, напудрив тело золотым песком, «золотой человек», владеющий страной Эльдорадо, и что он находится в самом сердце этой «золотой страны». Мечта о стране Эльдорадо так и осталась мечтой…

Его обратный путь лежал через Боготу, и здесь Кесада с удивлением узнал, что к городу с юга подходит отряд под командованием Себастьяна де Белалькасара. И почти одновременно в окрестностях города появился еще один отряд – около полутора сотен совершенно изможденных, еле передвигавших ноги людей…

История третьего отряда, подошедшего к Боготе с северо-востока, была наиболее удивительной. Начнем с того, что он был не испанским, а… немецким!

В 1528 г. испанский король Карл I предоставил немецкому банкирскому дому Вельзеров патент на завоевание обширной территории Южной Америки между мысом Ла-Вела на западе и мысом Кодера на востоке, а также всех земель в глубине материка, расположенных между двумя этими пограничными мысами. В конце февраля 1529 г. первая немецкая экспедиция, возглавляемая Амброзием Эхингером, бросила якоря в Коро – городе, основанном испанцами примерно в 150 километрах к востоку от залива Маракайбо. Не найдя на побережье рабочей силы для постройки запланированных здесь поселений и разбивки плантаций, Эхингер отправился в глубь материка. От первых же встретившихся ему индейцев он узнал о «золотой стране» Эльдорадо.

Эхингер долго не раздумывал. В 1531 г. он покинул Коро и во главе экспедиции, состоявшей из 200 немцев и испанцев и нескольких тысяч индейских носильщиков, двинулся на запад. Когда участники экспедиции вступили на территорию нынешней Колумбии, легенда о «стране золота» начала приобретать все более реальные очертания. От местных индейцев Эхингер получал золото – в обмен на всякие безделушки или просто в дар. Наконец, вдали показались заснеженные гребни Анд. Перевалив через самый высокий хребет, отряд Эхингера оказался в долине реки Магдалена – в сердце Колумбии. Здесь немцы столкнулись с вооруженным сопротивлением местных жителей. Теряя в бесконечных стычках людей, Эхингер почти добрался до цели – до границ княжества Гуатавита, где правил «золотой король», оставалось всего 30 километров!

Эхингер, однако, этого не знал. Озабоченный постоянными нападениями индейцев и предвидя впереди новые трудности, он решил повернуть назад. Обратный путь оказался еще более трудным. В середине 1533 г. отряд был окружен индейцами в горах Восточных Кордильер и разгромлен. Эхингер погиб, несколько уцелевших членов экспедиции с большим трудом в ноябре 1533 г. добрались до Коро.

Попытки разыскать Эльдорадо на этом не прекратились. Уже в мае следующего года из Коро отправилась новая экспедиция, возглавляемая Георгом Хоэрмутом. Но и этой партии не удается добраться до страны «золотого короля»: достигнув главного хребта Анд, отряд не нашел тропы, которая позволила бы перевалить через неприступные горы. Хоэрмут искал этот перевал целых 4 (!) года. Солдаты голодали, страдали от невыносимой жары. Одежда их истлела, и они прикрывались звериными шкурами. В итоге Хоэрмут лишился более половины своего отряда и в мае 1538 г. бесславно вернулся в Коро.

Встреча инкского клинка и испанской сабли